Chương 121: Đi Trước Một Bước

Trong lòng Phù Nhân, hai chủ tử ngủ cùng một chỗ thì xảy ra chuyện phu thê cũng là lẽ đương nhiên. Tỳ nữ không biết những suy nghĩ rối ren, xấu hổ trong đầu cô nương, cũng lờ đi đôi vành tai đang đỏ bừng của Tiền Đồng mà nói vào chuyện chính sự:

"Cô nương, Phác Tam công tử đã tới từ sáng sớm, vẫn quỳ đợi bên ngoài, nói là muốn gặp người, có chuyện quan trọng cần bàn."

Bức màn nhung tình ái được vén lên, lộ ra bàn cờ chiến trường tàn khốc. Phác Hoài Lãng và Bình Xương Vương một trận sống mái, cả hai bên đều thiệt hại nặng nề, "trạng chết chúa cũng băng hà", hiện đều đang bị giam lỏng ở Dương Châu.

Xử trí thế nào, sống hay chết, toàn quyền do Thế tử định đoạt.

Tam công tử hôm nay hạ mình tới tìm cô nương, ắt hẳn cũng là do Phác Hoài Lãng nhờ vả, muốn nhờ Thất cô nương Tiền gia nể tình xưa nghĩa cũ mà đứng ra hòa giải, chừa cho Phác gia một con đường sống.

Thế phong nhật hạ, quả đúng là báo ứng nhãn tiền.

Lúc trước Thất cô nương và Phác Đại công tử giao hảo, người nhà họ Phác ai nấy đều mắt cao hơn đầu, cảm thấy chủ tử thân phận thấp hèn không xứng.

Giờ thì sao, những kẻ coi thường cô nương cứ lần lượt từng người một đi đời nhà ma, rơi vào cảnh lao ngục, còn người thì ngày càng uy phong lẫm liệt, trở thành Thế tử phi cao quý.

Đủ thấy, rốt cuộc là ai không xứng với ai.

"Cô nương, có gặp không ạ?"

Phù Nhân vừa chải tóc vừa nói, giọng điệu không giấu được vẻ hả hê:

"Nếu cô nương không muốn gặp, nô tỳ sẽ ra ngoài đuổi khéo. Chủ tử giờ đã là Thế tử phi tương lai, kim chi ngọc diệp, không cần hạng người bại trận nào cũng phải để ý tới."

Tiền Đồng buồn cười nhìn vẻ đắc ý của nha đầu thân tín, đưa tay ấn nhẹ vào trán Phù Nhân:

"Chủ tử của muội không phải kẻ mắt chó nhìn người thấp, tiểu nhân đắc chí. Gặp."

Nàng chỉnh lại vạt áo, lại hỏi:

"Thế tử đâu rồi?"

Phù Nhân đáp:

"Đang ở tiền sảnh trong phủ ạ, ngài ấy đang gặp Bình Xương Vương."

…

Tống Duẫn Chấp dậy từ khi trời còn chưa sáng tỏ để đi gặp Bình Xương Vương.

Ông ta chỉ trong thời gian ngắn đã mất cùng lúc ba người nhi tử, nỗi đau thấu tim can khiến sát tâm đối với Phác Hoài Lãng đã lên tới đỉnh điểm.

Bình Xương Vương hận không thể ăn tươi nuốt sống kẻ thù.

Ông ta dâng tấu tố cáo tội trạng tày trời của Phác gia, muốn Tống Thế tử lập tức chém đầu Phác Hoài Lãng để an ủi bá tánh Dương Châu chịu áp bức bấy lâu nay.

Để tỏ rõ lòng trung thành tuyệt đối với triều đình, Bình Xương Vương cam kết dốc toàn lực ủng hộ Tống Thế tử khai thông kênh đào.

Không chỉ ở Dương Châu, mà bao gồm cả đất phong Giang Ninh trù phú của ông ta cũng đều có thể khơi thông đường thủy, dỡ bỏ mọi rào cản, mặc cho người của triều đình tự do ra vào.

Ngoài ra, để đổi lấy cái đầu của gia chủ họ Phác, Bình Xương Vương còn tiết lộ một bí mật động trời.

"Thế tử có biết, vì sao gia chủ Phác gia cứ đóng quân cố thủ ở Đặng Châu, sống chết nhất quyết không chịu rút lui không?"

Bình Xương Vương cười gằn, ánh mắt lóe lên tia sáng tàn độc:

"Là bởi vì hắn không dám động! Hắn vừa rút quân, thì những bá tánh Đại Ngu bị hắn chặn lại ở biên giới người Hồ phía bên kia bờ đối diện sẽ tìm trăm phương ngàn kế để tràn về nhà như thác lũ."

"Đến lúc đó, tội ác của Phác gia vì muốn độc chiếm tuyến đường biển, tranh công đổ lỗi, mượn đao giết người, bóp chết đồng lưu, tất cả sẽ bị phơi bày ra ánh sáng..."

Bình Xương Vương vẫn chưa hay tin Phác Tam công tử đã diện kiến Tiền Đồng, song, trong thâm tâm ông ta tựa hồ đã nghe thấy tiếng mài dao.

Ông ta hiểu rõ, Phác gia cũng như ông ta, đều là những kẻ nấp trong bóng tối rình mồi. Sớm muộn gì, đối phương cũng sẽ lôi điểm yếu chí mạng đang nắm trong tay ra, tung đòn kết liễu, đẩy ông ta vào cõi chết không toàn thây.

Chứng kiến sự bảo vệ mà Tống Thế tử dành cho Tiền Đồng hiện nay, Bình Xương Vương rùng mình kinh hãi.

Nếu để Thế tử biết được sự thật rằng chính ông ta đã ra tay sát hại Tiền Đại gia chủ, một tay che trời chiếm đoạt công lao thủ thành, thì e rằng ông ta sẽ chẳng còn lấy một con đường sống.

Nỗi đau mất đi ba người nhi tử còn chưa nguôi ngoai, nhưng Bình Xương Vương chẳng còn tâm trí đâu mà bi thương.

Ông ta quyết định tiên hạ thủ vi cường, định bụng trước khi người Phác gia kịp tiếp cận Tống Duẫn Chấp, sẽ đem tội chứng của Phác Hoài Lãng dâng lên, cầu xin Thế tử lập tức hạ lệnh bắt giữ hắn ta quy án.

Tiếc thay, Phác Hoài Lãng lại là kẻ ra tay nhanh hơn một bước.

Ngay khi Phác Tam công tử bước lên thềm phủ Tri châu cầu kiến Tiền Đồng, thì tại diêm trường (ruộng muối) Hoài Nam, Phác Hoài Lãng đã dẫn theo binh mã tinh nhuệ của Phác gia, tiến hành một cuộc thanh trừng đẫm máu, quét sạch vây cánh của Bình Xương Vương.

Năm xưa, khi tin tức Bình Xương Vương có công thủ thành lan truyền, được Bệ hạ ban đất phong ở Giang Ninh, Phác Hoài Lãng đã sớm nảy sinh nghi ngờ.

Hắn nhìn thấu tâm can kẻ kia, một kẻ gió chiều nào theo chiều ấy, hữu dũng vô mưu như Bình Xương Vương, tuyệt đối không thể là người có gan thủ thành.

Chính vì lẽ đó, Phác Hoài Lãng kết giao với ông ta, chẳng qua cũng chỉ là nước cờ chờ đợi ngày sau nắm được thóp của đối phương mà thôi.

Mấy hôm trước, khi tiểu Tam mang về tin tức trên mảnh giấy kia, Phác Hoài Lãng đã xác thực được suy đoán trong lòng.

Thế nhưng, hắn không những biết rõ kẻ thủ thành không phải là Bình Xương Vương, mà trong tâm khảm cũng đã lờ mờ đoán ra, vị anh hùng thực sự đứng sau thành lũy năm ấy là ai.

Ngược dòng thời gian về năm năm trước, Tứ đại thương hộ đã từng cự tuyệt vô số đội quân khởi nghĩa giương cao ngọn cờ hộ quốc.

Trong số đó, có cả đội quân của Bệ hạ đương triều, khi ấy chỉ là một đám "quân giày rơm" nghèo nàn, đến đôi ủng tử tế để hành quân cũng chẳng mua nổi.

Tiên đế hôn dung vô đạo, thiên hạ đại loạn, khói lửa ngập trời. Người Hồ vó ngựa hung tàn, chỉ mất vỏn vẹn hai tháng đã đánh thốc đến kinh đô.

Tứ đại thương hộ nhận thấy nguy cơ cận kề, vội vã tụ họp, cùng nhau thương nghị kế sách phò tá hoàng thất, quyết không để gót sắt người Hồ giày xéo đến Dương Châu.

Phác gia vốn quanh năm lăn lộn trên sóng nước, am hiểu tác chiến đường biển, lại thêm mạng lưới quan hệ sâu rộng do Phác Đại công tử gầy dựng, hiển nhiên trở thành sự lựa chọn tối ưu để trấn thủ Dương Châu.

Trong ba nhà Thôi, Lô, Tiền còn lại, bắt buộc phải có một người dẫn quân đi kinh đô chi viện. Nhưng kinh thành đã chìm trong biển lửa của giặc Hồ, hai nhà Thôi, Lô ai nấy đều e sợ, đùn đẩy trách nhiệm, chỉ muốn cố thủ tại Dương Châu để giữ lấy tuyến eo biển.

Bởi lẽ, dù cho Đại Ngu có thực sự vong quốc, bọn họ nắm giữ tuyến đường biển thì vẫn còn một con đường lui.

Mấy thương hộ tranh cãi không dứt, đẩy đưa trách nhiệm. Cuối cùng, giữa cơn bế tắc ấy, Đại gia chủ của Tiền gia đã đứng lên, khảng khái nhận lãnh sứ mệnh đi kinh đô chi viện, dù biết rõ đó là con đường cửu tử nhất sinh.

Kết quả cuộc thương nghị định đoạt. Ba nhà Phác, Thôi, Lô cùng Đại phu nhân và Nhị công tử của Tiền gia ở lại trấn thủ tuyến eo biển phía sau Dương Châu. Còn Tiền Đại gia chủ dẫn theo Tiền Đại công tử, trực chỉ kinh đô lao vào chốn tử địa.

Một tháng sau, "quân giày rơm" của Bệ hạ quật khởi, đánh thẳng vào kinh đô.

Tứ đại thương hộ đã giữ vững được tuyến eo biển, nhưng người trở về, chỉ còn lại mỗi Phác gia hắn.

Tiền Đại gia chủ và Đại công tử đi chi viện Đông Đô đều đã táng thân nơi sa trường, chết dưới loạn đao tàn khốc của người Hồ.

Hơn trăm gia nô trung liệt của nhà họ Tiền, không một ai sống sót trở về.

Chẳng ai biết lương thực và vũ khí chi viện của Tiền Đại gia chủ và Tiền Đại công tử có đến được tay quân sĩ hay không, có cứu vãn được cục diện hay không.

Hai người họ đã chết một cách âm thầm, lặng lẽ giữa dòng xoáy lịch sử.

Sau khi Bệ hạ công phá kinh đô, ngài đã lôi Tiên đế đang rúc mình dưới địa đạo hoàng cung ra, ép ông ta phải quỳ trước núi thi cốt của vạn ngàn bách tính Đại Ngu, lấy cái chết để tạ tội với non sông.

Sau cơn binh biến, Bệ hạ cho người đưa tất cả thi thể nạn dân ra ngoài thành, để thân nhân đến nhận diện.

Người Tiền gia từ Dương Châu tức tốc vượt ngàn dặm đường đến nhặt xác, nhưng trước mắt chỉ là núi thây chất chồng, máu thịt lẫn lộn, đã chẳng thể nào phân biệt được ai với ai nữa rồi.

Phác Hoài Lãng tuy lòng dạ thâm sâu, nhưng vẫn hiểu rõ bản lĩnh của Tiền Đại gia chủ và Tiền Đại công tử.

Chưa bàn đến vật tư, thuốc súng, đao thương chi viện đều là hàng thượng phẩm, chỉ riêng hơn trăm gia nô Tiền gia kia đều là những kẻ tôi luyện từ trong lò lửa loạn thế mà ra, ai nấy thân thủ đều bất phàm.

Không có lý nào họ lại chết mà chẳng để lại chút tiếng tăm gì.

Nay xâu chuỗi lại mọi sự, hẳn là đã bị Bình Xương Vương cướp mất công lao, giết người diệt khẩu.

Mà hôm đó, khi Tiền Thất cô nương tìm đến hắn, đề nghị hắn và Bình Xương Vương tàn sát lẫn nhau, trong lòng nàng ta ắt hẳn đã thấu rõ chân tướng bi thương này.

Chuyện tuyến eo biển chưa chắc hậu bối đã tường tận, nàng dù tâm cơ thâm sâu đến đâu thì cũng chỉ là một tiểu cô nương mới ngoài đôi mươi.

Nếu nàng biết rõ mọi chuyện, không thể nào lại xuất hiện trước mặt hắn với vẻ bình tĩnh đến lạ lùng như vậy, nói chuyện về Tiền gia đại phòng một cách nhẹ nhàng như gió thoảng mây bay.

Dựa vào cầu nối là Tiền Đồng, Phác Hoài Lãng đã quyết định hạ độc thủ, triệt hạ Bình Xương Vương.

Khi Bình Xương Vương còn đang mải mê tố cáo tội trạng của Phác Hoài Lãng trước mặt Tống Thế tử, thì Phác Hoài Lãng đã đánh chiếm trọn vẹn hai diêm trường ngay trong đêm tối.

Sáng sớm hôm sau, Phác Tam công tử liền đến cửa, cầu kiến Tiền Đồng.

Tiền Đồng đã chấp thuận gặp Phác Tam.

Hắn cung kính truyền đạt lời của phụ thân:

"Những điều Tiền cô nương đề cập trước đây, phụ thân ta đã ưng thuận. Hai diêm trường ở Hoài Nam, phụ thân sẽ đích thân giao khế ước vào tay Thất cô nương."

"Phác gia nguyện dốc toàn lực ủng hộ triều đình khai thông vận hà, chỉ mong Tiền cô nương ở trước mặt Tống Thế tử, nói giúp cho Phác gia vài lời tốt đẹp."

Tiền Đồng buông một chữ:

"Được."

Đợi đến khi Bình Xương Vương nhận được tin dữ diêm trường thất thủ, thì Tiền Đồng đã cầm trong tay khế ước hai diêm trường do nhà họ Phác dâng lên, cùng cam kết phối hợp triều đình khai thông vận hà, ung dung tìm đến Tống Duẫn Chấp.

Nhận thấy bản thân đã rơi vào thế hạ phong, Bình Xương Vương muốn bỏ trốn cũng đã muộn màng, bị Tống Thế tử giam lỏng ngay tại phủ Tri châu, chờ ngày định tội.