Chương 37: Vạch Mặt

Đêm đã về khuya, một tiếng chó sủa vu vơ vọng lại từ nơi nào đó càng khiến Tống Duẫn Chấp thêm phần tỉnh táo.

Hắn ngồi lặng trước ngọn đèn dầu leo lét, mắt hướng ra màn đêm đặc quánh bên ngoài, lòng dạ bỗng phảng phất như quay về chiến trường khốc liệt của mấy năm về trước.

Bằng một thứ trực giác mơ hồ, hắn vận dụng sự nhạy bén cố hữu để cảm nhận từng động tĩnh nhỏ nhất xung quanh.

Nửa canh giờ sau, tin tức từ các ám vệ lần lượt báo về.

“Nha đầu hầu cận Thất cô nương không có ở quán trà phía đông thành, đã rời khỏi thành từ nửa tháng trước.”

Tin báo tiếp theo:

“Thất cô nương đã rời khỏi phòng.”

Tống Duẫn Chấp không rõ cảm xúc trong người lúc này là hụt hẫng hay thất vọng nhiều hơn. Cõi lòng hắn chùng xuống, nhưng cảm giác nuối tiếc ấy cũng chỉ thoáng qua. Rất nhanh, gương mặt hắn đã quay về vẻ lạnh lùng cố hữu, đôi mắt trong veo không một gợn sóng...

Yêu nữ là một thương nhân.

Kết cục thế này, xem ra cũng là điều dễ hiểu.

Khi nhóm ám vệ thứ ba mang tin tức trở về:

“Thất cô nương đã tới bến cảng.”

Tống Duẫn Chấp không một giây chần chừ, lập tức đứng dậy:

“Báo cho Vương Triệu, chuẩn bị chiến thuyền, phong tỏa Hoàng Hải.”

Hắn dẫn theo số ám vệ còn lại đi trước một bước:

“Đến bến cảng Lô gia gần nhất, trưng dụng một thuyền hàng của họ.”

Sau vụ nổ mười thuyền hàng của nhà họ Thôi, chiến thuyền của quan phủ ngày nào cũng tuần tra trên mặt biển. Nếu đợi Vương Triệu điều động chiến thuyền rồi mới đuổi theo, e rằng nàng ta đã cao chạy xa bay từ lâu, lại còn viện cớ để lấp liếm.

Cách nhanh nhất chính là trưng dụng thuyền hàng của Lô gia để đuổi theo ngay.

Tống Duẫn Chấp xuất phát muộn hơn Tiền Đồng nửa canh giờ, không chắc có đuổi kịp không, nhưng bằng mọi giá phải chặn được nàng ta lại.

Đeo chiếc mặt nạ vào, hắn không còn ra lệnh cho các ám vệ phải ẩn mình nữa. Cả nhóm người thoăn thoắt băng qua những mái nhà của Tiền phủ.

Khi vầng trăng lẩn vào mây, chỉ còn lại ánh đèn phố thị huyên náo hắt lên từ dưới chân. Tống Duẫn Chấp tung mình lên con tuấn mã đi đầu.

Giữa đêm khuya tĩnh mịch, tiếng vó ngựa nện trên phiến đá xanh tạo nên một hồi chấn động gấp gáp, lướt đi như một cơn gió.

Hắn phi ngựa với tốc độ nhanh nhất để đến bến cảng Lô gia.

…

Đêm nay, Lô Đạo Trung cũng tình cờ đang ở trên biển.

Mấy hôm nay lão bị Lam tiểu công tử giày vò cho sứt đầu mẻ trán, phải chạy vạy khắp nơi giữa triều đình và Phác gia.

Triều đình thì muốn lão khai ra Phác Nhị, còn Phác Nhị chẳng những không giúp lão rửa sạch hiềm nghi mà còn xúi lão lôi Lam tiểu công tử xuống nước.

Lão ta sắp bị ép tới chết đến nơi rồi.

Vốn định lên thuyền lánh nạn một đêm, uống vài chén rượu cho thư thái đầu óc, tiện thể nghĩ ra một kế sách vẹn toàn.

Nào ngờ rượu mới nhấp được hai chén, bên ngoài đã có tiếng ồn ào. Lão gắt lên:

“Mẹ kiếp, ồn ào cái gì thế, có để cho người ta yên không hả!”

Đêm nay lão uống rượu một mình, không muốn ai quấy rầy nên chẳng cho người hầu kẻ hạ nào ở cạnh.

Mắng xong mà không thấy ai đáp lại, lòng lão chợt dấy lên một dự cảm chẳng lành, vội vàng đứng dậy đi ra. Lão vừa ló người ra khỏi khoang thuyền, còn chưa kịp đứng thẳng, một lưỡi kiếm sắc lạnh đã kề ngang cổ.

Lô Đạo Trung sợ đến nỗi không dám ngẩng đầu, bụng thầm oán thán không biết mình ăn ở thế nào mà dạo này toàn gặp chuyện xúi quẩy.

“Có gì từ từ nói, các hạ muốn...”

Đối phương cắt lời:

“Cho thuyền chạy.”

Lô Đạo Trung thoáng sững sờ, rồi lại thấy giọng nói này có chút quen quen, hình như đã nghe ở đâu đó. Lão run rẩy ngẩng đầu lên thì thấy một chiếc mặt nạ sắt màu xanh.

Cùng lúc đó, một tấm lệnh bài được giơ ra trước mặt lão: “Triều đình trưng dụng.”

Lư Đạo Trung tức khắc nhớ ra, đây chính là vị tai to mặt lớn của triều đình đã đột nhập vào thư phòng của lão đêm đó. Hồn vía bay đi đâu cũng dần tìm về, lão vội vàng gật đầu lia lịa:

“Vâng, vâng, Lô gia vô cùng sẵn lòng phối hợp với triều đình...”

Tống Duẫn Chấp thu kiếm lại.

Các ám vệ còn lại cũng rút dao khỏi cổ đám thủy thủ.

Tống Duẫn Chấp ra lệnh cho Lô Đạo Trung phải cho thuyền đuổi theo với tốc độ nhanh nhất.

Nơi Hoàng Hải tiếp giáp với eo biển có thuyền của quan phủ tuần tra, yêu nữ chắc chắn sẽ tìm cách lách qua. Nhưng muốn rời khỏi Dương Châu, nhất định phải vượt qua dải hoàng kim ấy.

Thuyền của nhà họ Lô là thuyền không, còn thuyền của Tiền gia chở đầy hàng nặng, đuổi kịp là chuyện hoàn toàn có thể.

…

Lên thuyền, Tiền Đồng dặn dò mọi việc xong xuôi liền vào giường chợp mắt một lúc.

Nam nhân kia tinh tường như vậy, chẳng biết có thể giấu được bao lâu. Nàng cần phải dưỡng sức. Ngủ chừng một canh giờ rồi tỉnh dậy, nàng gọi Phù Nhân đến hỏi:

“Đi tới đâu rồi?”

Phù Nhân đáp:

“Thưa cô nương, còn khoảng hai khắc nữa là đến eo biển.”

Tiền Đồng đứng dậy, bước ra ngoài khoang thuyền. Giữa biển đêm sâu thẳm là một màu đen kịt, chỉ có con thuyền của nàng le lói ánh đèn. Nàng chưa bao giờ đi xa đến thế.

Trong số thuyền của tam đại gia, chỉ có thuyền của Tiền gia là không thể ra khỏi Hoàng Hải. Thôi gia và Lô gia, một nhà buôn trà, một nhà buôn lụa, đều phải dựa vào vận tải đường biển.

Giấy phép buôn muối của Tiền gia lại chỉ có hiệu lực ở Dương Châu, ra biển cũng chẳng để làm gì.

Tấm giấy phép buôn muối năm xưa của Tiền gia là do tổ tiên vận chuyển lương thảo ra biên ải, đánh đổi bằng xương máu không biết bao nhiêu đời mới gầy dựng nên cơ nghiệp. Sau này thì dùng bạc để đến những nơi quan phủ chỉ định mua giấy phép.

Khi tân đế lên ngôi, để ổn định thiên hạ, ngài đã không truy cứu chuyện cũ mà cấp cho Tiền gia giấy phép buôn muối trong năm năm, không cần phải mua với giá cắt cổ, nhưng điều kiện là phải nộp thêm hai thành thuế trên lợi nhuận trước đó.

Đó chính là tỷ lệ hai-tám phân chia hiện nay.

Triều đình tám, Tiền gia hai.

Cũng vì vậy mà những năm qua, Tiền gia không thể vươn ra ngoài như Thôi gia và Lư gia, chưa từng vượt qua eo biển do Phác gia trấn giữ.

Trước khi triều đại mới thành lập, người của nhà họ Phác đã đồn trú ở vùng biển này, sở hữu cả chiến thuyền và binh lính riêng.

Khi Hoàng đế dẫn quân từ Thục Châu đánh một mạch tới Kim Lăng, rồi thẳng tiến Hà Gian, đánh đuổi ngoại địch ra khỏi bờ cõi Đại Ngu, thì Phác gia cũng từng đẩy lùi vô số cuộc xâm lược của kẻ thù trên vùng biển này.

Đây cũng là lý do vì sao Hoàng đế quyết định thu phục Dương Châu sau cùng.

Cùng là những gia tộc có công bảo vệ non sông, Phác gia sao có thể cam tâm từ bỏ lợi ích để quy thuận. Nơi mà bao năm qua ngay cả triều đình cũng không thể tự tiện đi qua, ai mà không muốn đến xem thử một lần.

Tiền Đồng đứng hóng gió biển một lát rồi vào lại khoang thuyền, chuẩn bị đi qua hành lang.

Nàng vừa mới xoay người, A Ngân trên boong tàu đột nhiên la lên:

“Chủ tử! Có thuyền đang tiến tới.”

Tiền Đồng khựng lại.

Nhanh vậy sao?

Khi một chấm sáng xuất hiện ở phía đối diện, tất cả mọi người đều căng thẳng cảnh giác. Những con thuyền có thể tiếp cận eo biển hoàng kim vào lúc này, ngoài tam đại gia thì chỉ có thuyền của quan phủ.

Nhưng nhìn ánh đèn của con thuyền kia, trông không giống thuyền của quan phủ.

Giữa lúc còn đang nghi hoặc, đối phương đột nhiên thổi tù và, đó là ám hiệu liên lạc của tứ đại gia ngày trước.

Thôi gia đã không còn, vậy chỉ có thể là Lô gia.

Lô Đạo Trung?

Lam tiểu công tử và Phác Nhị vậy mà đều không cầm chân được lão già đó sao?

“Thằng cha họ Lô này đến đây góp vui cái gì chứ.”

A Ngân làu bàu:

“Chủ tử, kệ lão ta, chúng ta cứ đi, để lão thổi một mình...”

Lời còn chưa dứt, một mũi tên lửa đã xé toạc màn đêm, rít lên một tiếng chói tai rồi cắm phập xuống boong tàu ngay trước mặt họ.

A Ngân sững sờ, nhất thời chưa kịp phản ứng, có lẽ không ngờ Lô gia lại dám ra tay đột ngột, mà còn ra tay lợi hại đến thế.

Đến bóng người trên thuyền còn chưa nhìn rõ, vậy mà mũi tên lửa lại có thể cắm xuống trước mặt họ không sai một li. A Ngân không nuốt nổi cục tức này, gằn giọng:

“Lô Đạo Trung… lão ta muốn chết phải không, ông đây sẽ cho lão toại nguyện...”

“Khoan đã.”

Tiền Đồng ngăn hắn lại, ánh mắt xuyên qua vùng biển tối đen, nhìn chăm chú về phía đối diện.

Không phải Lô Đạo Trung.

Lão ta làm gì cũng đặt sự an toàn lên đầu, tuyệt đối không bao giờ chủ động tấn công.

Con thuyền từ từ tiến lại gần, nàng trông thấy một bóng người cao lớn đứng ở mũi thuyền. Nhìn dáng vẻ thì là một nam nhân trẻ tuổi, tay cầm cung tên, tay áo bay phần phật trong gió. Y đội một chiếc mặt nạ sắt, giữa biển đêm sâu thẳm, thân áo gấm trên người y lại ánh lên sắc bạc kỳ ảo.

Cũng nhanh thật.

Nàng khẽ nhếch môi, nhưng ánh mắt lại lạnh như băng. Nàng khe khẽ ra lệnh cho A Ngân:

"Chuẩn bị hành động, cứ theo kế hoạch."

A Ngân thu lại vẻ đùa cợt, lập tức nghiêm mặt, quay vào khoang thuyền hô lớn:

"Chuẩn bị mồi lửa, kiểm tra lại dây thừng của thuyền con!"

Khoảng cách giữa hai con thuyền dần được kéo gần, đã có thể nhìn rõ người trên thuyền đối diện là mấy gã hộ vệ mặc đồ đen, che kín mặt mày, trông càng giống đám ám vệ chuyên nghiệp. Phù Nhân đứng sau lưng cũng nhận ra sự chẳng lành, thấp giọng báo:

"Chủ tử, không phải người của Lô gia."

Dĩ nhiên là không phải.

Tiền Đồng lặng thinh quan sát đối phương, chờ thuyền áp sát, đợi chúng lên tiếng trước.

Kẻ mở miệng đầu tiên là Lô Đạo Trung. Thân hình béo trục béo tròn của lão, đứng cạnh người thanh niên cao ráo kia bỗng trông lùn đi hẳn một cái đầu. Lão làm ra vẻ lo lắng, nói vọng sang:

"Tiền Thất cô nương, quan sai đang làm nhiệm vụ, ta đây cũng đành bất lực. Cô nương cứ để các quan sai lên thuyền khám xét một chút cho phải phép, ta tin Thất cô nương trong sạch. Ta cũng nói đỡ cho cô nương rồi, Tiền gia các người một lòng vì dân vì nước, làm biết bao việc thiện ở Dương Châu, đời nào lại đi làm chuyện phạm pháp kia chứ."

Mũi tên lửa ban nãy, quả thật không phải do người của Lô gia bắn, lão đâu có cái gan đó.

Là vị đại nhân bên cạnh lão ra tay.

Cũng chính vị ấy đã ra lệnh thổi tù và cảnh cáo, dường như đã lường trước người của nhà họ Tiền sẽ làm lơ, liền quay sang nói với ám vệ phía sau:

"Đưa cung tên đây."

Khi ám vệ dâng cung tên lên, Lô Đạo Trung đã nghe rõ mồn một một tiếng "Thế tử".

Thế tử?

Trong triều hiện nay có mấy vị thế tử, và mấy vị có tuổi tác tương đương với người này? Lô Đạo Trung vì muốn bám víu lấy giới quyền quý triều đình nên đã sớm dò la rành rọt các mối quan hệ trên quan trường.

Có bốn vị thế tử trạc tuổi nhau, nhưng vừa có võ công, vừa có thể bắn tên lửa từ xa như vậy, thì chỉ có độc một người.

Thế tử của An Bình Hầu phủ.

Nhi tử duy nhất của Trưởng công chúa, Tống Duẫn Chấp.

Chỉ riêng suy đoán ấy thôi đã khiến Lô Đạo Trung bủn rủn cả chân tay. Lão không dám chắc một trăm phần trăm, nhưng lão biết, đêm nay Tiền gia coi như tàn đời rồi.

Lô Đạo Trung không giấu nổi vẻ hả hê, bụng bảo dạ rằng Tiền gia Thất cô nương này mưu sâu kế hiểm, mấy ngày nay phất lên như diều gặp gió, hớt tay trên của lão, nào ngờ đã sớm bị quan phủ cho vào tầm ngắm.

Trong thuyền chở thứ gì, Lô Đạo Trung há lại không rõ?

Ả đã tiếp quản mối buôn trà của Thôi gia, tất nhiên phải có một "món quà ra mắt" cho xứng. Lão dám chắc, trên thuyền này toàn là trà lậu, chỉ cần quan phủ khám xét, Dương Châu sẽ không còn nhà họ Tiền nữa.

Ngày đó Tiền Thất cô nương đến xem lão diễn trò hề, đêm nay, đã đến lượt lão xem kịch vui của ả.

Cách một màn đêm, Tiền Đồng vẫn thấy rõ vẻ đắc chí của kẻ tiểu nhân trên mặt Lô Đạo Trung. Nàng bật cười một tiếng, hỏi vặn lại:

"Quan phủ ư? Lô gia chủ, hay là ngài thấy Tiền gia dạo này ăn nên làm ra nên ghen ăn tức ở, mới tìm đâu ra mấy tên cảm tử giả dạng quan quân để nhấn chìm ta xuống đáy biển này à?"

Lô Đạo Trung sững người, vội xua tay:

"Tuyệt đối không phải!"

Lão liếc trộm người bên cạnh, rồi khum hai tay lên miệng làm loa, cố hét mà như nói thầm với nàng:

"Vị đó... vị đó là Thế tử gia đấy."

Người thanh niên khẽ liếc sang, ánh mắt như trách lão lắm lời.

Lô Đạo Trung vội rụt cổ lại.

Thế nhưng, Tiền Đồng ở thuyền đối diện đã nghe thấy. Nàng khựng lại một chút, rồi tò mò hỏi Lô Đạo Trung:

"Là vị Thế tử gia nào thế?"

"Còn ai vào đây nữa, là Tống Thế tử chứ ai."

Lô Đạo Trung chẳng buồn giữ kẽ nữa, lão chỉ cần Tiền gia Thất cô nương phải chết ở đây. Sợ nàng không tin, lão còn bồi thêm:

"Là nhi tử độc nhất của Trưởng công chúa, Tống Thế tử đó."

"Ồ..."

Gương mặt Tiền Đồng cuối cùng cũng lộ vẻ ngạc nhiên, nàng ngân dài một tiếng rồi hỏi:

"Có phải là vị Tống Thế tử văn thao võ lược, đồn rằng văn có thể cầm bút an thiên hạ, võ có thể lên ngựa định càn khôn, dung mạo hơn cả Phan An, xuất thân cao quý, khiến cho không biết bao nhiêu thiếu nữ kinh thành Kim Lăng ngày đêm thương nhớ đó không?"

Giọng nàng ngọt như mía lùi, trong cái vẻ náo nức ấy, chẳng biết là thật lòng ngưỡng mộ hay đang cố tình mỉa mai.

Từ lúc thấy yêu nữ, ánh mắt Tống Duẫn Chấp chưa từng rời khỏi gương mặt tinh quái ấy. Sắc mặt hắn dưới lớp mặt nạ sắt đã thay đổi vài lần.

Nàng ta dùng chuyện mở quán trà để che mắt hắn, rồi lại dùng chính lượng trà cần cho quán để gian dối sổ sách.

Tất cả chỉ vì ngày hôm nay, để lén chở một thuyền trà ra khơi. Nàng ta định chở đi đâu? Cho ai?

Tống Duẫn Chấp giận vì nàng mưu mô, giận vì nàng chứng nào tật nấy, giận vì nàng đã phụ tấm lòng của hắn, nhưng đáng ghét hơn cả là nàng quá tham lam, tại sao cứ phải đâm đầu vào con đường này.

Lô Đạo Trung thấy Thất cô nương cuối cùng cũng "thông suốt", lại còn biết rõ về nhân vật này, liền gật đầu lia lịa:

"Đúng, đúng, đúng... Tống Thế tử chí công vô tư, chắc chắn sẽ không xử oan cho Thất cô nương đâu. Thất cô nương mau hạ ván cầu để Thế tử lên kiểm tra trước đi. Nếu cô nương không yên tâm thì đợi một lát cũng được, thuyền của quan phủ đang ở gần đây thôi, sắp tới rồi, lúc đó kiểm tra cũng thế cả..."

Ngụ ý rằng, đêm nay nàng có mọc cánh cũng đừng hòng thoát.

Tiền Đồng dường như cũng nhận ra điều này. Nàng trầm ngâm một lát rồi gật đầu:

"Được thôi. Dù sao Tiền gia ta làm ăn đường hoàng, không làm chuyện khuất tất, chẳng sợ khám xét."

Nàng nhìn người thanh niên bên cạnh Lô Đạo Trung, duyên dáng cúi người hành lễ:

"Tiểu nữ là Thất cô nương của Tiền gia, đơn danh một chữ Đồng. Không biết Tống Thế tử giá lâm, tiểu nữ vô cùng hoang mang lo sợ, vừa rồi có điều chi mạo phạm, cúi xin Thế tử rộng lòng bỏ qua."

Yêu nữ diễn quá giỏi, gan to bằng trời, có lúc nào biết hoang mang lo sợ là gì. Tống Duẫn Chấp thầm nghĩ, dù người đứng trước mặt nàng ta bây giờ là đương kim hoàng thượng, chưa chắc nàng đã biết sợ.

Tiền Đồng hành lễ xong, liền quay lại dặn Phù Nhân:

"Hạ ván cầu, mời Thế tử lên thuyền."

Một tấm ván cầu chỉ đủ cho hai người đi song song được từ từ hạ xuống, bắc qua hai con thuyền. Thấy Lô Đạo Trung ngơ ngác, Tiền Đồng bèn giải thích:

"Lần trước ra khơi gặp sóng to gió lớn, mấy tấm ván bị gió cuốn đi mất, vẫn chưa kịp sửa sang lại. Để cho an toàn, mỗi lần chỉ qua được một người thôi. Thế tử đi lại cẩn thận."

Giọng nàng chân thành, vẻ quan tâm trên mặt như thể thật lòng lo lắng cho an nguy của Tống Thế tử.

Tống Duẫn Chấp bước lên.

Hai con thuyền đã ở rất gần, dù ván cầu có gãy thật, với võ công của hắn, hắn vẫn có thể sang thuyền đối diện trong chớp mắt.

Hắn vừa đặt chân lên ván, bỗng nhận ra khóe môi của tiểu cô nương đối diện đang từ từ nhếch lên một nụ cười quỷ quyệt.

Trong lòng hắn, chuông báo động tức thì vang dội. Hắn định vận công bay qua thì nghe thấy một giọng nói dịu dàng quen thuộc vang lên:

"Duẩn Chẩn, đi chậm một chút."

Cách xưng hô thân mật bất ngờ lọt vào tai, thân hình Tống Duẫn Chấp cứng đờ trong khoảnh khắc. Hắn đột ngột ngẩng phắt lên nhìn nàng.

Tiểu cô nương mặc kệ vẻ kinh ngạc, ngỡ ngàng, thậm chí là tức giận vì bị bóc mẽ trong mắt chàng, chỉ tinh nghịch mím môi, nháy mắt một cái.

Ngay sau đó, nàng lao tới nhanh như một mũi tên, bất thình lình ôm riết lấy chàng. Nàng ghì chặt eo Thế tử rồi cùng chàng lao xuống biển, không quên hét lớn với người trên thuyền:

"Chặt ván! Tấn công!"

Lực rơi xé toạc không khí, khiến gió biển trở nên sắc lẹm, quất vào mặt Tống Duẫn Chấp.

Bao nhiêu kinh ngạc và nghi vấn trong lòng hắn cũng bị thực tại kéo giật lại. Hắn buộc phải đối phó với tình thế hiểm nghèo trước mắt.

Cái lạnh buốt từ lòng bàn chân lan thẳng lên đỉnh đầu. Ngay lúc chìm nghỉm vào làn nước biển, hắn cảm nhận được đôi tay ôm eo mình đã buông ra, nhanh như cá kình lặn về một hướng.

Khác với Thẩm Triệt, Tống Duẫn Chấp bơi rất giỏi. Hắn lần theo hướng con sóng, dốc toàn lực đuổi theo. Mặt biển đen kịt khiến Tống Duẫn Chấp chẳng nhìn thấy gì, cho đến khi ánh lửa từ một vụ nổ trên thuyền bùng lên, soi sáng một khoảng nước, hắn mới nhìn rõ phía trước.

Thuyền của Tiền gia đang lao đi với tốc độ nhanh nhất, và buộc ở phía sau nó là một chiếc thuyền con. Kẻ đang bơi dưới biển kia đã leo được lên mạn thuyền.

Yêu nữ!

Nàng ta dám!