Chương 36: Dựa Đầu Vào Chàng

Tên tiểu nhị cuối cùng cũng cầm xấp ngân phiếu năm trăm lượng lui vào trong bẩm báo.

Tiền đã trả rồi thì không thể hoang phí, Tiền Đồng bèn gọi cô gia ngồi đối diện:

"Duẩn Chẩn, ăn nhiều vào, bữa này đáng giá năm trăm lượng bạc đấy."

Nhớ lại cảnh chàng không thèm chớp mắt vung ra cả xấp ngân phiếu, Tiền Đồng thầm đoán tính cách chàng hẳn thuộc dạng "thà gãy xương chứ không cúi đầu" vì thể diện. Nàng tò mò hỏi:

"Chàng không tiêu một đồng nào sao? Chẳng phải ta đưa tiền để chàng đi chu cấp cho người nhà à?"

Số tiền năm trăm lượng nàng đưa để chàng giúp đỡ họ hàng, vậy mà chàng lại dùng hết để trả tiền bữa ăn cho nàng.

Tống Duẫn Chấp chỉ đáp gọn:

"Chưa vội."

Tiền Đồng cũng không nỡ dùng tiền của cô gia, bèn nói:

"Chàng yên tâm, ta sẽ kiếm lại cho chàng."

"Được."

Tiền Đồng rất thích cái cách lang quân luôn hỏi gì đáp nấy. Nàng chu đáo gắp thức ăn cho chàng:

"Chàng nếm thử món tôm đan này xem, con nào con nấy to bằng này chỉ có ở biển sâu mới có. Lần trước chúng ta đánh bắt ngoài khơi, mấy con tôm bắt được so với nó chỉ là tôm riu."

Tiếc là hai người chỉ có hai cái dạ dày, dù ăn no căng bụng cũng chẳng thể nào hết được. Nghĩ đến năm trăm lượng bạc, Tiền Đồng lại thấy xót của, liền gọi tiểu nhị mang tới một chiếc hộp đựng thức ăn, gói ghém cẩn thận những món còn lại mang về cho Tiền nhị gia và Tiền phu nhân.

Hải sản từ biển sâu của nhà họ Phác, người thường khó lòng mà được nếm thử.

A Kim mang hộp thức ăn về cho Tiền nhị gia và Tiền phu nhân. Hai ông bà vừa trông thấy món ăn đã biết chẳng phải thứ tầm thường, trong lòng mơ hồ đoán ra được vài phần. Họ bèn hỏi A Kim:

"Bữa trưa Thất cô nương dùng ở đâu vậy?"

A Kim đáp:

"Thưa, ở Bạch Lâu."

Sắc mặt hai ông bà thoáng chốc biến đổi.

A Kim lại nói:

"Là Phác đại công tử mời ạ."

Sắc mặt họ càng sa sầm hơn.

A Kim nói tiếp:

"Nhưng cô gia không nhận, đã tự trả tiền rồi ạ."

Nghe A Kim nói từng khúc một, Tiền lão gia sốt ruột hỏi:

"Cô gia cũng đi cùng ư?"

Tiền phu nhân lo lắng chen vào:

"Chúng có gặp nhau không?"

A Kim gật đầu rồi lại lắc đầu:

"Thưa, cô gia có đến, nhưng Phác đại công tử không lộ diện ạ."

Nghe vậy, hai ông bà mới thở phào nhẹ nhõm.

Đã hai năm ròng, Tiền Đồng chưa hề đặt chân đến Bạch Lâu, quả thực nói được làm được, cắt đứt mọi dây dưa với vị công tử nhà họ Phác. Hôm nay đột nhiên lại đến đó, bảo sao hai phụ mẫu không lo lắng cho được.

Tiền phu nhân nhìn hộp thức ăn, trong lòng dấy lên một nỗi chua xót.

Bà nhớ lại năm xưa, khi mình quỳ xuống cầu xin tiểu nhi nữ hãy đặt gia tộc lên trên hết, ánh mắt nàng nhìn bà vừa xa lạ vừa kinh ngạc. Nghĩ đến đây, lòng bà vẫn trĩu nặng, cảm thấy không sao ngẩng mặt lên nổi.

"Chỉ trách chúng ta không có nhi tử, giá như có thêm một đứa thôi thì đâu đến nỗi phải trói buộc con bé trong nhà..."

Để nó có thể tự do yêu thích người mà nó muốn.

Chuyện đã qua rồi, giờ nhắc lại cũng chẳng ích gì. Hơn nữa, xét tình hình hiện tại, quyết định năm đó xem ra lại là đúng đắn.

Hai nhà không kết thành thông gia, đôi bên đều được yên ổn.

Công tử nhà họ Phác đến Hải Châu, chiếm giữ vị trí yết hầu ở eo biển Hoàng Hải, nắm chặt con đường vận chuyển trên biển, mấy năm nay làm ăn phát đạt.

Còn Tiền gia, hiện tại cũng đã vượt qua giai đoạn khốn đốn nhất, giành được giấy phép buôn muối, sắp tới lại được tiếp quản trà lâu của nhà họ Thôi.

Tiền lão gia càng nghĩ càng bất an, chỉ sợ hai tiểu bối nối lại tình xưa, bèn bàn với Tiền phu nhân:

"Chẳng phải nó đã cho người đến Kim Lăng dò hỏi gia cảnh của cô gia rồi sao? Cũng hơn một tháng rồi, chắc là đã liên lạc được với người nhà bên ấy. Nếu cô gia đã là người nó chọn, vậy thì định luôn hôn sự đi."

"Đến lúc đó, ta cho một chiếc thuyền đến thẳng Kim Lăng, bất kể có bao nhiêu người, đón hết thân thích của cô gia sang đây, tổ chức hôn lễ ở Dương Châu luôn cho xong, kẻo đêm dài lắm mộng..."

…

Ngày hôm sau, Vương Triệu cho người báo tin, nói chuyện trà lâu đã có manh mối, bảo Tiền Đồng đến phủ một chuyến.

Đây là một tin đại hỷ, Tiền Đồng vội vàng chạy đến gõ cửa phòng cô gia:

"Duẩn Chẩn, Duẩn Chẩn..."

Cánh cửa nhanh chóng mở ra. Tống Duẫn Chấp hẳn đã có một giấc ngủ ngon, hắn vừa rửa mặt xong, gương mặt vẫn còn vương hơi nước, tựa một lớp sương mờ. Làn da trắng ngần như sứ mỏng, cộng với đôi mắt trong veo, toát lên một vẻ thanh cao, tĩnh lặng mà có phần xa cách.

Tiền Đồng lại ngẩn người khi nhìn thấy gương mặt ấy.

Hắn hỏi:

"Có chuyện gì sao?"

Tiền Đồng bây giờ mới hoàn hồn, ngẩng đầu cười rạng rỡ:

"Tin tốt đây! Trà lâu của chúng ta đã sang nhượng xong rồi, chàng đi cùng ta ký giấy tờ nhé."

Tống Duẫn Chấp gật đầu, quay vào phòng sửa sang lại vạt áo choàng chưa ngay ngắn, rồi đưa tay vuốt nhẹ chiếc mũ trên đầu. Vừa xoay người lại, hắn đã thấy tiểu cô nương vẫn đứng đó, nghiêng đầu nhìn mình không chớp mắt.

Người đời ai chẳng yêu cái đẹp, huống chi ban đầu nàng "cướp" chàng về cũng chính vì gương mặt này.

Chàng khẽ mỉm cười: "Đi thôi."

Tiền Đồng cảm thấy cô gia nhà mình dường như đã thay đổi, trở nên dịu dàng, chu đáo lạ thường.

Để tận hưởng quãng thời gian này, những ngày sau đó, nàng đi đâu cũng dắt chàng theo. Sau khi nhận được giấy tờ của mấy tửu lầu và trà lâu từ tay Vương Triệu ở nha phủ, nàng bắt đầu tất bật lo liệu việc mở lại trà lâu.

Trà lâu thì đã có, nhưng nàng không thích cách bài trí của nhà họ Thôi.

Hơn nữa, hơn một trăm người mà nàng đưa về từ tri châu phủ cũng không thể ở lại một nơi đã từng là nỗi ám ảnh của họ.

Tiền Đồng bận rộn suốt bảy ngày, dắt díu cô gia đi đi về về giữa mấy tửu lầu, tự mình phác thảo lại toàn bộ cách bài trí của trà lâu mới.

Ngày khai trương, đã là chuyện của nửa tháng sau.

Lứa nhân công đầu tiên được thuê chính là hơn một trăm bá tánh tật nguyền ở tri châu phủ. Tiền Đồng để họ tự ứng cử, xem ai có sở trường gì thì sắp xếp công việc nấy.

"Ta sẽ không đối xử đặc biệt với mọi người, và cũng mong mọi người đừng tự xem mình là đặc biệt. Cứ dùng chính khả năng của mình để sống một cách đường hoàng. Hôm nay, mỗi người hãy chọn lấy một công việc mà mình làm được, chỉ cần hoàn thành tốt, tiền công sẽ sòng phẳng như bao người khác."

Những bá tánh tật nguyền ấy vốn đã nghĩ cuộc đời này chỉ còn có thể đi ăn xin hoặc nằm không chờ chết, đâu nào ngờ lại có ngày được nhận vào làm việc. Ai nấy đều vừa mừng vừa không dám tin.

Mãi cho đến khi được Tiền thất cô nương dẫn đi một vòng quanh trà lâu, tận tay sắp xếp công việc cho từng người, họ mới vỡ òa trong niềm tin rằng mình đã thực sự được thuê mướn.

Không còn phải chịu đòn roi, không phải đi lừa gạt, chỉ cần an tâm làm lụng là có thể nhận được tiền công.

Ai chân tay còn lành lặn thì lo việc giặt giũ trong bếp, người đi đứng khó khăn thì ngồi một chỗ rửa bát, người không còn đôi tay thì khéo léo dùng chân đạp guồng múc nước giếng. Chỉ trong một ngày, công việc của mọi người đã được sắp xếp đâu ra đó.

Khi mọi người kịp định thần lại, muốn nói lời cảm tạ thì Tiền Đồng đã đi mất.

Trà lâu sắp khai trương, trong kho sau, từng thùng trà chất cao như núi, không sao đếm xuể. Tiền Đồng hỏi A Kim:

"Hai thuyền trà đều đã cho người chở đi hết rồi chứ?"

A Kim gật đầu:

"Thưa, tiểu nhân đã theo danh sách cô nương đưa, chia cho các trà lâu rồi ạ. Hai thuyền trà đều đã giao xong."

Ngày khai trương, mọi việc đều xuôi chèo mát mái.

Sau khi trà lâu của nhà họ Thôi bị niêm phong, trong thành chỉ còn lại dăm ba quán trà nhỏ lẻ hoặc mấy quán nước ven đường. Cánh công tử nhà giàu không có chốn ăn chơi, nên khi trà lâu nhà họ Tiền vừa mở cửa, khách đã đặt kín chỗ.

Trà bán tới đâu, bạc chảy về như nước tới đó. Tiền Đồng vừa tính sổ sách, vừa không quên hỏi han chuyện nhà họ Lô.

A Kim kể:

"Lam tiểu công tử một mực không chịu bỏ qua, Lô Đạo Trung bị dồn vào chân tường, đành lén lút tìm đến Phác nhị công tử, nhờ hắn tìm cách bịt miệng Lam công tử. Ai ngờ lúc vào thì lành lặn, lúc ra thì một bên mắt đã thâm tím bầm dập, chắc là bị Phác nhị công tử tẩn cho một trận."

Lô Đạo Trung thấy mình bị oan, nhưng Phác nhị công tử lại thấy ông ta quá vô dụng.

Một cái sòng bạc mà lại để cho kẻ khác ra vào như chốn không người, cướp mất người của hắn. Khổ một nỗi, đám cao thủ đến cướp người đêm đó ai nấy đều bịt mặt, chẳng nhận ra được là ai. Đang lúc tức tối, lão Lô lại còn mặt dày chạy đến nhờ hắn bày cách.

Hắn thì bày được cách gì? Chẳng lẽ lại ra quan phủ tự thú, khai rằng chính hắn, Phác nhị công tử đã bắt người hay sao?

Thế là, Lô Đạo Trung chẳng những không vớt vát được gì mà còn rước thêm một thân phiền phức, đối phó không xuể.

Tiền Đồng cười khẩy:

"Chả trách gửi thiệp mời mà ông ta cũng không dám đến."

Mấy ngày nay quả thực quá mệt, nàng vừa xoa bóp cánh tay mỏi nhừ, vừa đặt bút xuống rồi quay sang nói với cô gia:

"Không tính nữa, đêm nay chúng ta nghỉ ngơi sớm thôi."

Những ngày tháng sớm tối có nhau này, hai người họ vô cùng hòa hợp. Nàng làm gì, lang quân cũng chỉ lặng lẽ ở bên cạnh đỡ đần.

Tiền Đồng cũng giữ đúng lời hứa, từ phòng thu chi lấy ra một ngàn lượng bạc, lúc lên xe ngựa liền dúi vào tay chàng:

"Cho Duẩn Chẩn đấy, giữ cho kỹ vào, lần sau đừng tiêu pha cho ta nữa."

Tống Duẫn Chấp không giải thích, nàng đưa thì chàng nhận.

Thấy dạo gần đây người hầu cận bên cạnh nàng chỉ có A Kim, đã lâu không thấy bóng dáng tỳ nữ của nàng đâu, hắn bèn hỏi:

"Phù Nhân đâu rồi?"

Tiền Đồng ngẩn ra một lúc, rồi che miệng cười khúc khích:

"Phù Nhân mà biết cô gia còn nhớ tên nó, chắc mừng đến phát điên mất. Chàng đừng thấy nó hay la lối, trông dữ dằn vậy thôi chứ thực ra vẫn là một con bé, mỏng manh yếu đuối lắm."

"Hồi đó ta chọn nó giữa đám đông cũng vì thấy nó thật thà, không ngại khổ. Bọn ta đang bận việc ở phía tây thành, một mình nó phải lo liệu chuyện ở phía đông, bên đó phức tạp, việc lại nhiều nên tạm thời chưa về được..."

Tiểu cô nương đột nhiên rướn người lại gần, nhìn thẳng vào mắt chàng, giọng đầy ý trêu chọc:

"Nếu cô gia nhớ nó, ngày mai ta gọi nó về nhé?"

Nàng lúc nào cũng ăn nói bạo dạn như thế, Tống Duẫn Chấp có chút bất đắc dĩ, đành cất lời ngăn lại:

"Đừng nói càn."

"Được thôi..."

Tiền Đồng kéo dài giọng, rồi ngồi thẳng lại. Trong khoảnh khắc cúi đầu, giọng nàng nhỏ đi như một lời thì thầm:

"Ta biết mà, trong lòng cô gia chỉ có một mình ta thôi."

Lời thì thầm ấy lọt vào tai Tống Duẫn Chấp như một mồi lửa, khiến vành tai hắn nóng bừng lên. Đôi tay đang đặt ngay ngắn trên đầu gối bỗng trở nên lúng túng, không biết phải đặt vào đâu.

Hắn định lên tiếng phủ nhận, nhưng lại nghĩ mình càng để tâm, nàng sẽ càng được nước lấn tới.

Bất cứ câu trả lời nào của hắn cũng chỉ khiến nàng thêm tùy tiện mà thôi.

Hắn bèn im lặng.

Một lúc lâu không nghe thấy động tĩnh, hắn mới liếc mắt sang, thì ra tiểu cô nương đã ngủ thiếp đi. Xe ngựa xóc nảy, khiến nàng ngủ không yên, đầu gối lên thành xe cứ lắc lư qua lại.

Thấy đầu nàng sắp trượt xuống, hắn khẽ nhích người qua, dùng một bên vai kịp thời đỡ lấy cái đầu đang gục xuống của nàng.

Mấy ngày nay, hắn luôn theo nàng chạy đôn chạy đáo lo việc trà lâu, đã tận mắt chứng kiến nàng vất vả nhường nào.

Trong lòng Tống Duẫn Chấp cũng dâng lên một cảm xúc khó tả. Muội muội của hắn từ nhỏ đến lớn chưa từng phải bận tâm bất cứ việc gì trong nhà, còn tiểu cô nương bên cạnh đây lại phải gánh vác cả cơ nghiệp của gia tộc, thậm chí là sinh kế của bao bá tánh trong thành.

Vì thế, khi xe ngựa dừng lại, hắn không nỡ đánh thức nàng, muốn để nàng ngủ thêm một lát.

A Kim không biết bên trong có chuyện gì, vừa vén rèm xe lên đã sững người lại. Hắn thấy cô gia đang khẽ nghiêng đầu, ánh mắt dịu dàng đến lạ thường, đăm đăm nhìn tiểu cô nương đang say ngủ trên vai mình. A Kim ngẩn ra một lúc, không rõ chủ tử nhà mình là ngủ thật hay đang giả vờ nữa.

Nhưng thời gian không đợi ai, hắn đành cất tiếng gọi:

"Cô nương, đến nơi rồi ạ."

Tiền Đồng giật mình tỉnh giấc trên vai cô gia, vẻ mặt còn đang ngái ngủ:

"Xin thứ lỗi, dạo này mệt quá, ta ngủ quên mất."

Nàng dụi mắt, dường như đã tỉnh táo hơn đôi chút, rồi đứng dậy xuống xe trước.

"Duẩn Chẩn cũng mệt rồi, về phòng nghỉ sớm đi."

Vì quá mệt, nàng chỉ chào Tống Duẫn Chấp một tiếng, đến sức để trêu chọc chàng cũng chẳng còn, rồi vội vã trở về sân của mình.

Tống Duẫn Chấp đứng dưới hiên nhà dõi theo bóng nàng. Nhìn từ phía sau, bước chân nàng có phần loạng choạng, trông bộ dạng đúng là buồn ngủ đến sắp ngã.

Tống Duẫn Chấp cũng trở về phòng, nhưng hắn lại không hề buồn ngủ.

Đêm nay trăng mờ, khiến màn đêm càng thêm tĩnh mịch. Trong lòng hắn cuối cùng cũng dấy lên một mối nghi ngờ. Hắn gọi ám vệ đến, căn dặn:

"Đến trà lâu mới mở của Tiền gia ở phía đông thành, điều tra xem tỳ nữ Phù Nhân của Thất cô nương có thật sự đang ở đó không."

…

Cùng lúc đó, phía trong một cánh cửa bên hông của Tiền phủ, vị Thất cô nương vừa rồi còn rũ rượi buồn ngủ đến đi không vững, giờ đã thay một bộ dạ hành gọn gàng, khoác bên ngoài chiếc áo choàng màu chàm, hòa mình vào ánh trăng nhàn nhạt, vội vã rời khỏi phủ.

Gió đêm lướt qua người không để lại dấu vết, sắc mặt nàng trầm tĩnh, không một chút mệt mỏi, dứt khoát ra lệnh cho A Kim: "Đi."

Ngày hôm đó ở sòng bạc Hồng Nguyệt Thiên, Phác tam phu nhân đã ra điều kiện:

"Ta muốn một thuyền trà, giao ngoài biển khơi, Tiền cô nương có làm được không?"