Chương 66: Họa Phúc Khôn Lường

Diêm trường tại Liên Hạng vốn là vựa muối biển độc nhất của Tiền gia.

Nay vận hà vừa được khơi thông, huyết mạch giao thương nối liền.

Tiền gia chỉ cần nương theo dòng nước, vận chuyển muối biển đã tinh chế thẳng vào nội địa Đại Ngu.

Món lợi thu về so với trước kia, e rằng gấp mười lần cũng chưa phải là con số cuối cùng.

Nàng vốn dĩ tràn đầy tự tin, ấp ủ tham vọng một ngày sẽ cùng hai diêm trường lớn ở Lưỡng Hoài của Bình Xương Vương so tài cao thấp.

Khó khăn lắm mới dụ được Phác Đại phu nhân gật đầu chuyện khai thông vận hà, nào ngờ đâu, cơ nghiệp tâm huyết ấy lại đứng trước nguy cơ đổi chủ.

Biến cố ập đến tựa sấm sét giữa trời quang, khiến Tiền Đồng không kịp che giấu vẻ bàng hoàng trên khuôn mặt, cả người thất thần, đôi mắt mở lớn trân trân nhìn vào vị Tống Thế tử cao cao tại thượng kia.

Tống Duẫn Chấp dường như chẳng hề bận tâm đến sự khó xử hay ánh mắt trần tình của nàng, giọng nói vang lên dứt khoát, lạnh lùng như phán quan định tội:

"Đã như vậy, diêm trường Liên Hạng của Tiền gia, bản quan sẽ thay mặt triều đình thu nhận."

Dứt lời, hắn đứng dậy, chỉnh lại vạt áo, chắp tay hướng về phía các thương hộ đang ngồi, cất giọng trầm ổn:

"Hôm nay, bản quan thay mặt triều đình, thay mặt lê dân bách tính, cảm tạ nghĩa cử tư trợ hào phóng của chư vị thương gia."

Kẻ bên dưới nào dám nhận cái lễ này của hắn, kinh hãi đến mức đồng loạt quỳ rạp xuống đất, trán chạm sát nền gạch lạnh lẽo.

Tiền Đồng nghe xong, chỉ thấy nơi đầu tim như bị ai dùng dao cùn lạng đi một mảng, cơn đau âm ỉ lan ra, co rút từng hồi khiến nàng nhất thời nghẹn lời.

Bao nhiêu toan tính bấy lâu, nay bỗng chốc hóa thành khói mây.

Tống Duẫn Chấp lại tiếp lời, ngữ khí mang theo uy nghiêm thiên bẩm của kẻ nắm quyền sinh sát:

"Thương đạo hanh thông, quý ở chữ Tín; mối lợi hàng hóa, cốt ở sự Công bằng. Các vị kinh doanh buôn bán, mưu cầu lợi nhuận để sinh nhai, âu cũng là lẽ thường tình. Nhưng cần khắc ghi, ba thước pháp độ treo trên cao, lê dân bách tính mới là gốc rễ của xã tắc."

Từng lời từng chữ thốt ra, không nhanh không chậm, nhưng lại tựa như chuông vàng khánh ngọc.

Pháp trị của triều đình như cơn gió lớn, thổi bay sạch sẽ những toan tính vụn vặt, nhỏ nhen trong lòng mỗi thương hộ.

Bên dưới vang lên những tiếng đáp lời run rẩy, không đồng đều:

"Đa tạ Thế tử dạy bảo."

"Lời vàng ngọc hôm nay của Thế tử, thảo dân nguyện khắc cốt ghi tâm."

...

Riêng Tiền Đồng, cổ họng đắng nghét, nửa chữ cũng không thốt nên lời.

Phác phu nhân ngồi bên cạnh cũng chẳng khá hơn là bao, cảm giác như mắc xương trong họng.

Vừa rồi nghe Tống Thế tử nhắc đến diêm trường, bà ta còn chưa kịp kinh ngạc xem lão Đại nhà mình đã giao cái diêm trường Liên Hạng ấy cho Tiền Đồng từ bao giờ, thì đã thấy nó bị tịch thu ngay tại trận, quy về quốc khố.

Thảo nào ả lại gợi ý cho bà ta việc khai thông vận hà.

Hóa ra là nhắm vào cái diêm trường, muốn mượn đường biển để chở muối.

Nhưng người tính không bằng trời tính, cuối cùng lại là dã tràng xe cát biển đông.

Nhìn sắc mặt Tiền Thất cô nương tái nhợt đi, trong lòng bà ta ngược lại dâng lên một nỗi sảng khoái khó tả.

Mấy cái giếng muối năm xưa của Tiền gia sớm đã cạn kiệt.

Thứ đáng tiền ở Dương Châu này, duy chỉ có muối biển.

Ba cái cảng biển mà Phác gia ném cho nàng ta đều là hàng thừa thãi, đất đai cằn cỗi, nồng độ nước biển thấp, xung quanh đá ngầm lởm chởm, vốn dĩ không thể hình thành ruộng muối.

Tiền gia từng cố sống cố chết khai thác, nhưng làm được nửa chừng thì đất sụt, nước biển tràn vào nhấn chìm bao nhiêu nhân mạng, từ đó thành vùng đất chết, không ai dám bén mảng.

Cho nên, khi biết tin nàng ta lấy được diêm dẫn thời hạn ba năm, Đại phu nhân chẳng hề hoảng hốt.

Có giấy phép thì đã sao, trong tay không có muối thì cũng chỉ là tờ giấy lộn.

Kể cả tờ bằng văn buôn vải mà nàng ta đoạt được, đối với Phác gia cũng chẳng đáng để vào mắt.

Lô gia năm xưa đường đường là đệ nhất thương nhân vải lụa, hương liệu Dương Châu, rốt cuộc cũng chỉ là con chim hoàng yến bị Phác gia nhốt trong lồng vàng.

Hắn bán ở Dương Châu bao nhiêu, Phác gia không quản, nhưng muốn vận chuyển một tấc vải ra khỏi Dương Châu, thì phải nhìn sắc mặt Phác gia.

Thế cân bằng độc quyền mà Phác gia dày công xây dựng, tưởng chừng vững như bàn thạch, lại bị chính Tiền Thất cô nương này phá vỡ.

Thôi gia và Lô gia lần lượt sụp đổ, chỉ còn lại hai nhà.

Kỳ lạ thay, Tiền gia vẫn bình an vô sự, mà nhà họ Phác đứng sau màn trướng lại bị lôi ra ánh sáng, hứng chịu phong ba.

Triều đình vô cùng hài lòng với sự "hào phóng" dốc hầu bao của các thương gia đêm nay.

Tống Thế tử sai Vương Triệu chuẩn bị bút mực, ngay trước mặt bá quan văn võ, ghi chép rành mạch từng khoản đóng góp lên giấy trắng mực đen, sau đó yêu cầu đối phương điểm chỉ làm bằng chứng.

Lời đã nói ra như bát nước đổ đi, dấu tay này không ấn cũng phải ấn.

Phác Đại phu nhân đứng mũi chịu sào, tên xếp đầu tiên.

Vận hà cũng đã hứa cho rồi, giờ hối hận cũng muộn.

Phong thái của đại gia tộc buộc bà ta không được phép lộ ra bất kỳ sự do dự nào.

Bà hít sâu một hơi, nén cơn đau xót vào trong, dứt khoát ấn ngón tay cái đỏ chót son mực lên tờ giấy.

Người thứ hai là gia chủ Tiền gia.

Vương Triệu thấy nàng chần chừ mãi, tay cầm bút run nhẹ, bèn cất tiếng nhắc nhở, giọng điệu lạnh băng:

"Tiền gia chủ, xin mời."

Tiền Đồng trong lòng đang rỉ máu, nhưng liếc thấy hai hàng thị vệ áo sắt đứng sừng sững ngay cửa, tay đặt sẵn lên chuôi đao, nàng biết mình không còn đường lui.

Cuối cùng, đành nhắm mắt đưa tay điểm chỉ.

Phác Đại phu nhân liếc nhìn nàng, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt.

Nhị công tử, Tam phu nhân của Phác gia lần lượt rơi vào ngục tối phủ Tri Châu, đêm nay nhà họ Phác còn phải cắt thịt lấp vào đó một con vận hà.

Thứ mà Tiền gia của ả bỏ ra bất quá cũng chỉ là đồ thừa lấy từ tay Phác gia, ả đau lòng cái nỗi gì?

Càng nhìn, Phác phu nhân càng thấy nàng chướng mắt.

Nếu không phải ả ta tự dưng đề xuất cái vận hà chết tiệt kia, đêm nay bà cũng đâu đến nỗi nóng đầu mà nhận lời hiến tặng.

Nói ả là sao chổi quả không ngoa.

Lại nghĩ đến mối hôn sự đã hứa với ả trước đó, Đại phu nhân hối hận đến xanh cả ruột, chỉ mong ả biết điều mà tránh xa nhà họ Phác.

Thủ tục điểm chỉ xong xuôi, tài sản coi như đã đổi chủ.

Cánh cửa lớn phía sau lưng kẽo kẹt mở ra, gió đêm ùa vào mang theo hơi lạnh.

Tống Thế tử sai nha dịch mang rượu và thức ăn lên đãi khách, còn bản thân thì phất tay áo rời đi, bóng dáng khuất sau bức bình phong, chẳng để lại một lời từ biệt.

Đột nhiên mất trắng cả một con vận hà, Đại phu nhân còn chưa biết phải bẩm báo với gia chủ thế nào, tâm trí rối như tơ vò, đâu còn dạ dày mà nuốt trôi cơm quan của triều đình.

Tống Thế tử vừa đi, bà liền lập tức đứng dậy.

Sợ Tiền Đồng lại bám theo mình như đỉa đói, bà chẳng thèm chào hỏi, gọi giật Tam công tử một tiếng rồi đi thẳng, đầu cũng không ngoảnh lại.

Ngược lại, vị Tam công tử kia lúc đi ngang qua còn nán lại, cúi đầu chào Tiền Đồng:

"Đồng tỷ tỷ, sau này còn gặp lại."

Tiền Đồng gượng gạo kéo khóe miệng, nở một nụ cười còn khó coi hơn khóc, khẽ gật đầu đáp lễ.

Phác Đại phu nhân vừa đi, các thương hộ khác cũng tranh nhau nối gót rời khỏi, tựa như đàn chim sợ cành cong.

Dù sao cánh cửa đại sảnh cũng đã từng đóng lại một lần, nhân lúc nó đang mở thì phải mau chóng thoát thân, kẻo lại có thêm biến cố.

Tiền Đồng không vội.

Nàng ngồi trơ trọi tại chỗ, lặng lẽ ăn sạch sẽ chỗ rượu nhạt và thức ăn nguội lạnh mà nha dịch mang lên.

Ăn xong, nàng lau miệng, ngẩng đầu nhìn Vương Triệu đang đứng canh chừng như hung thần, buông lời trêu chọc:

"Vương đại nhân, đêm nay quan phủ thu vào núi vàng núi bạc, sao thức ăn đãi khách lại đạm bạc thế này? Đến một miếng thịt cũng không thấy đâu?"

Trong đại sảnh mênh mông hiu quạnh chỉ còn lại một mình nàng.

Vương Triệu biết rõ người nữ tử này chưa bao giờ chịu thiệt, ở lại chắc chắn chẳng có chuyện tốt lành gì, bèn lạnh mặt đuổi khách:

"Tiền Thất cô nương muốn ăn sơn hào hải vị sao? Tiếc là nơi này không có."

Tiền Đồng đứng dậy, thong thả bước đến trước mặt hắn, đôi mắt sắc sảo nhìn xoáy vào đối phương:

"Cả một cái diêm trường lớn như thế của ta, Vương đại nhân cảm thấy ta xứng đáng được ăn cái gì?"

Chuyện giấy trắng mực đen, nàng đã điểm chỉ, bằng chứng Thế tử cũng đã thu giữ, giờ nói gì cũng vô dụng. Vương Triệu phẩy tay:

"Trời tối rồi, Tiền Thất cô nương mời về cho."

Tiền Đồng gan lỳ không chịu đi, hạ giọng thì thầm đầy vẻ bí hiểm:

"Thế tử đang ở đâu? Ta muốn gặp riêng ngài ấy."

Ngay lập tức, Vương Triệu ra hiệu cho nha dịch tiễn khách.

Tiền Đồng vừa bị đẩy ra cửa vừa ngoái đầu lại kêu oan:

"Ta thật sự có việc quan trọng muốn gặp Thế tử nhà các ngươi! Vương đại nhân không định bẩm báo một tiếng sao? Nhỡ đâu Thế tử muốn gặp ta thì sao? Ngươi tự ý đuổi người như vậy, nếu ngài ấy biết được, chẳng phải sẽ đau lòng lắm ư?"

Hai chữ "đau lòng" thốt ra từ miệng nàng nghe sao mà chói tai.

Trước kia Thế tử đối xử với nàng thế nào?

Đã viết thư gửi về kinh đô, trịnh trọng giới thiệu nàng với trưởng bối trong tộc.

Nhưng còn nàng?

Đến phút chót lại tàn nhẫn đẩy ngài ra xa, chọn lấy Phác gia làm chỗ dựa.

Vương Triệu vẫn luôn cho rằng nàng là một nữ nhân thông tuệ, nhưng lúc này hắn buộc phải phủ định suy nghĩ đó.

Có mắt như mù!

Thế tử phi cao quý không muốn làm, lại đi chọn làm phu nhân của một tên con buôn đầy mùi tiền, tầm nhìn thiển cận đến mức nực cười.

Dù vụ án Tam phu nhân sa lưới quả thực nàng có công lao không nhỏ, lá trà nàng cũng đã hoàn trả nguyên vẹn, nhưng việc nàng giấu giếm, không tin tưởng Thế tử, còn khiến ngài ấy phải vung kiếm chém đứt duyên tình, xé bỏ minh ước…

Nàng đã đưa ra lựa chọn như vậy thì phải lường trước được cục diện ngày hôm nay.

Vương Triệu lạnh lùng đáp:

"Tiền Thất cô nương không cần phí lời, Thế tử sẽ không gặp cô đâu."

Hắn vừa dứt lời, bóng đen của ám vệ thân cận bên cạnh Tống Duẫn Chấp lẳng lặng xuất hiện từ bóng tối, ngập ngừng một chút rồi truyền đạt:

"Thế tử có lời, nếu Thất cô nương chưa ăn no, thì mời qua chỗ ngài ấy từ từ dùng bữa."

Tiền Đồng nghe vậy thì mừng ra mặt, một tay đẩy tên nha dịch đang cản đường mình ra, nói vọng vào trong với giọng điệu đắc thắng:

"Nghe thấy chưa? Vương đại nhân, làm quan thì mắt cũng phải tinh tường hơn chút nữa mới được."

Sắc mặt Vương Triệu lập tức chuyển sang màu gan heo, xanh mét vì tức tối.

Biết điểm dừng là khôn ngoan, Tiền Đồng nhanh chân đi theo ám vệ đến viện tử của Tống Duẫn Chấp.

So với sự bề thế của Tiền gia, phủ Tri Châu chỉ có thể gói gọn trong hai chữ "tố nhã". Bệ hạ đề xướng cần kiệm, liêm khiết, các đời Tri Châu trước nay không dám tu sửa phủ đệ quá xa hoa.

Đi dọc đường, ngoại trừ cây cối xào xạc thì chẳng có lấy một hòn giả sơn hay tiếng nước chảy róc rách.

Rất nhanh, ám vệ dừng lại trước một gian phòng đèn đuốc sáng trưng:

"Tiền Thất cô nương, mời."

Tiền Đồng nhấc chân bước qua ngạch cửa gỗ mun.

Khác với mùi hoa cỏ thơm ngát trong viện của nàng, hương liệu đốt trong phòng này thanh liệt, hít vào một hơi khiến tâm trí người ta bỗng chốc tỉnh táo lạ thường.

Nàng quen thuộc mùi hương này đến lạ, nhớ lại đêm đó lòng bàn tay được hắn ủ ấm, nàng cứ đưa lên mũi ngửi suốt dọc đường, càng ngửi càng thấy an tâm.

Trong phòng có đặt một tấm bình phong vẽ thủy mặc.

Nàng vòng qua đó, đập vào mắt là hình ảnh Tống Thế tử đang ngồi đoan chính trước chiếc bàn sách phía tả.

Trút bỏ lớp vỏ bọc Thất cô gia, Tống Duẫn Chấp đã trở về đúng vị trí của mình.

Dưới ánh sáng vàng vọt hắt ra từ ngọn đèn lồng sa, bộ quan phục màu đỏ thẫm càng tôn lên những đường nét gương mặt vốn đã lạnh lùng, cương nghị, toát ra vài phần cao khiết khiến người lạ chớ dại mà lại gần.

Tiền Đồng dừng lại cách hắn mười bước, hành lễ đúng mực:

"Dân nữ thỉnh an Tống Thế tử."

Tống Duẫn Chấp ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua nàng một cái, sắc mặt bình thản như nước hồ thu.

Hắn đã nói mời nàng qua ăn thịt, liền thật sự dặn dò ám vệ bên ngoài:

"Chuẩn bị chút rượu ngon và thức ăn nóng cho Tiền gia chủ."

Chưa đầy một nén nhang, ám vệ đã bày lên một bàn tiệc rượu thịt thịnh soạn.

Chiếc bàn gỗ nhỏ đặt ngay đối diện Tống Duẫn Chấp, hoàn toàn coi nàng như một thực khách đến ăn chực:

"Tiền cô nương nếu thấy chưa đủ, cứ việc sai bảo."

Tiền Đồng: "..."

Ám vệ lui ra, trả lại không gian tĩnh mịch cho hai người.

Thấy nàng nửa ngày không động đũa, Tống Duẫn Chấp vẫn cắm cúi viết, nhàn nhạt hỏi:

"Không phải là chưa ăn no sao?"

Nàng đâu phải heo mà ăn thùng uống vại như thế?

Tiền Đồng hít sâu, quyết định đi thẳng vào vấn đề:

"Thế tử, chuyện diêm trường..."

Tống Duẫn Chấp lập tức cắt ngang, giọng điệu không cho phép thương lượng:

"Nếu Tiền gia chủ muốn nói chuyện diêm trường, thì mời về cho. Trời đã tối rồi, ngày mai ta sẽ phái quan binh đến Liên Hạng tiếp quản."

Tiền Đồng hiểu rõ hắn đang chơi bài "qua cầu rút ván".

Diêm trường nàng vừa mới lấy được, còn chưa kịp ủ nóng tay, vận hà sắp khai thông, lợi nhuận khổng lồ ngay trước mắt, nay hắn thu hồi, Tiền gia của nàng biết sống làm sao?

Hắn không muốn nghe, nhưng nàng buộc phải nói:

"Hay là ta giao trà lâu cho Thế tử? Triều đình nắm giữ trà lâu cũng có trăm điều lợi, vừa thu thập tình báo, vừa kiểm soát đường đi của lá trà, âu cũng là việc quốc gia đại sự."

Tống Duẫn Chấp vẫn im lặng, ngòi bút trên tay không hề dừng lại.

"Thế tử có biết, vừa rồi trên đường đến đây, ta phải uốn ba tấc lưỡi, nói đến khô cả nước bọt mới dụ được Đại phu nhân nảy sinh ý định khai thông vận hà."

Thấy hắn vẫn thờ ơ, nàng tiếp tục phân trần:

"Tác dụng của vận hà đối với triều đình, Thế tử hẳn là người rõ nhất. Chúng ta hợp tác đôi bên cùng có lợi, nhưng giờ cái lợi của Thế tử thì đã nằm gọn trong túi, còn quyền lợi của ta lại mất sạch sành sanh. Đây chẳng phải là hành vi 'dỡ cối giết lừa' sao?"

Tống Duẫn Chấp vẫn như tượng đá, không thèm đáp lời.

Tiền Đồng cắn môi, hạ giọng nài nỉ:

"Diêm trường... ta thật sự không thể đưa cho ngài."

Sự im lặng của hắn như bức tường thành kiên cố.

Tiền Đồng biết lý lẽ không thể lay chuyển hắn, bèn liều mạng tung chiêu cuối.

Nàng đột ngột đứng dậy:

"Được, đã vậy ta không bàn công sự với Thế tử nữa, chúng ta bàn chuyện tư tình."

Không đợi Tống Duẫn Chấp kịp phản ứng xem "tư tình" trong miệng nàng là ý gì, nàng đã lướt đến ngay trước mặt hắn.

Ánh mắt nàng trong veo, nhìn thẳng vào tấu chương đang mở trên bàn, giọng nói vang lên tự nhiên như người nhà:

"Thế tử đang phê duyệt gì thế?"

Sắc mặt Tống Duẫn Chấp sa sầm, hàn khí tỏa ra từ đôi mày kiếm:

"Lui ra!"

Tiền Đồng lui, nhưng chỉ lui nửa bước.

Nàng đột nhiên cúi người xuống, khoảng cách gần đến mức hơi thở của nàng phả vào chóp mũi hắn, đôi mắt nhìn sâu vào mắt hắn, khẽ hỏi:

"Thế tử, có phải ngài vẫn đang giận ta không?"

Nhìn thấy một thoáng dao động nơi đáy mắt thâm sâu của hắn, Tiền Đồng mím môi, vẻ mặt đầy tủi thân:

"Nhưng người tức giận rõ ràng nên là ta mới phải. Ta bị Thế tử đâm trúng một kiếm, phải nằm liệt ở y quán suốt năm ngày trời..."

"Là ta đâm cô?" Sự bình tĩnh giả tạo trên mặt Tống Duẫn Chấp rốt cuộc cũng bị nàng chọc vỡ.

Hắn buông bút, ngẩng đầu chất vấn:

"Tiền Thất cô nương quên rồi sao, đêm đó là ai cầm chủy thủ muốn lấy mạng bản quan?"

"Đó là ta diễn cho Tam phu nhân xem, nào có ý định giết ngài thật." Tiền Đồng nhanh nhảu cãi lại, lý lẽ vô cùng hùng hồn:

"Thanh chủy thủ trong tay ta có làm xước Thế tử miếng da nào đâu? Ngài bây giờ chẳng phải vẫn đang khỏe mạnh sờ sờ ra đó sao? Nhưng ta lại bị Thế tử đâm cho một kiếm thật sự..."

Hàng lông mày Tống Duẫn Chấp giật giật liên hồi, giọng nói gằn xuống vì kiềm chế:

"Đổi trắng thay đen! Rõ ràng là tự cô nương lao vào mũi kiếm..."

Tiền Đồng nhíu mày, ôm lấy ngực, rên rỉ:

"Đau lắm... Vết thương cũ lại đau chết ta rồi."

Tống Duẫn Chấp im bặt, ánh mắt theo phản xạ nhìn về phía ngực trái của nàng, nơi từng bị lưỡi kiếm xuyên qua.

Sự lo lắng lóe lên trong tích tắc rồi vụt tắt.

Bắt gặp ánh mắt ấy, Tiền Đồng bỗng nhoẻn miệng cười rạng rỡ:

"Giờ hết đau rồi, Thế tử không cần lo lắng."

Tống Duẫn Chấp lạnh lùng thu hồi tầm mắt, biết mình lại bị nàng trêu đùa. Hắn không định dây dưa thêm nữa, nói rõ ràng từng chữ:

"Diêm trường, ta nhất định phải lấy. Cô nương không cần tốn công vô ích."

Hắn lấy diêm trường hay giếng muối thực ra đối với triều đình cũng chỉ là muối, tại sao cứ nhất quyết phải đòi diêm trường Liên Hạng?

Tiền Đồng thở dài, bắt đầu dở bài than nghèo kể khổ, đánh vào chút tình cảm còn sót lại:

"Ngài có biết diêm trường này ta làm thế nào mà có được không?"

Nàng dừng lại một chút, quan sát biểu cảm của hắn rồi chậm rãi nói:

"Năm xưa ta bị Phác Đại công tử phụ bạc, hủy hôn ước. Hắn cảm thấy hổ thẹn với ta, chuyện xong xuôi mới bồi thường cho ta tổn thất tinh thần bằng cái diêm trường này. Đến chút đồ bù đắp tình cảm ấy, Thế tử cũng nỡ lòng nào cướp đi sao?"