Chương 73: Đòi Người

Phác Đại phu nhân chẳng được hưởng lấy một khắc an nhàn tự tại như Tiền Đồng.

Đêm qua, sau khi rời khỏi bữa tiệc đầy cạm bẫy để trở về viện tử ở Dương Châu, bà đã chong đèn thức trắng đêm, cùng Phác Nhị gia bàn bạc đối sách cho những ngày giông bão sắp tới.

Ánh nến chập chờn hắt lên gương mặt hằn vết âu lo của người phụ nhân cầm trịch cả một gia tộc lớn, không gian nặng nề như thể sắp có sấm sét giáng xuống.

Hai năm về trước, kể từ khi Phác Đại phu nhân cùng Đại công tử hồi hương về Hải Châu, thế cục Dương Châu liền được chia làm hai mảng rõ rệt.

Tam phu nhân cùng Nhị công tử nắm giữ huyết mạch kinh doanh trong thành và bến cảng sầm uất, còn Phác Nhị gia thì lặn lội trông coi các diêm trường, những vựa muối trắng xóa ở vùng Lưỡng Hoài.

Diêm trường tuy trên danh nghĩa đã giao nộp cho Bình Xương Vương, nhưng phần lợi nhuận béo bở bên trong, Phác gia vẫn nghiễm nhiên chiếm giữ một nửa.

Hai năm qua, trời yên biển lặng, tưởng chừng như phú quý sẽ mãi vững bền.

Mãi cho đến khi nhân mã của triều đình bất ngờ ập xuống Dương Châu.

Bề ngoài tưởng như triều đình chẳng làm gì to tát, nhưng kỳ thực, từng nước cờ âm thầm của họ đã phá vỡ thế cân bằng, kìm kẹp lẫn nhau giữa Tứ đại thương hộ.

Thôi gia và Lô gia sụp đổ chỉ trong chớp mắt, Phác Nhị công tử mất tích rồi bị truy nã gắt gao, ngay sau đó Tam phu nhân sa vào ngục tối.

Phác Nhị gia đang trấn thủ ở Lưỡng Hoài, chẳng còn cách nào khác, buộc phải tức tốc quay về thành Dương Châu, tạm thời tiếp quản đống hỗn độn ngổn ngang này.

Ngày hôm sau khi Tam phu nhân bị bắt, Tống Thế tử lập tức cho người niêm phong Hồng Nguyệt Thiên, nhưng kỳ lạ thay, ngài ấy không động đến các sản nghiệp khác.

Ý tứ trong đó rõ rành rành.

Thế tử là đang chừa cho Phác gia một con đường sống, một cơ hội để chuộc lỗi.

Thế nhưng, quyền sinh sát và tiếng nói của nhà họ Phác xưa nay đều nằm gọn trong tay chi trưởng.

Phác Nhị gia thân là phận dưới, không dám tự quyết, thành thử mấy ngày nay chỉ biết nơm nớp lo sợ, gửi từng tấm danh thiếp vào phủ Tri châu thăm dò, lại chẳng dám hứa hẹn bất kỳ điều kiện gì.

Cuối cùng, ông cũng mong được đại tẩu - Phác Đại phu nhân - giá lâm.

Nhị công tử dính líu đến án diệt môn Lô gia trước, Tam phu nhân lại cả gan ám sát Tống Thế tử sau.

Phác gia lần này ngã một cú đau đớn thấu xương, muốn dàn xếp êm đẹp quả thực khó như lên trời.

Phác Nhị gia đã chuẩn bị tâm lý rằng nhà họ Phác e phải "cắt thịt đổ máu" để bảo toàn tính mạng, nhưng ông ngàn vạn lần không ngờ, Đại phu nhân lại gật đầu đồng ý với Tống Thế tử việc khai thông vận hà.

Một nửa lợi nhuận của diêm trường Lưỡng Hoài đã dâng cho Bình Xương Vương, suốt bao lâu nay cũng chưa thấy Vương gia có ý định khai thông dòng nước ấy.

Bởi lẽ, ai cũng hiểu rõ, vận hà một khi được khơi thông, sẽ triệt để mở ra huyết mạch giao thương giữa Dương Châu và nội lục Đại Ngu.

Lợi nhuận quả thực sẽ tăng gấp bội phần, nhưng rủi ro cũng lớn tày đình.

Khả năng hiển nhiên là số lợi nhuận khổng lồ này cuối cùng sẽ bị triều đình thâu tóm, đến lúc đó sôi hỏng bỏng không, đừng nói đến mộng phú quý ngất trời, chỉ sợ ngay cả cơ ngơi tổ tiên để lại cũng chẳng giữ nổi.

Những trăn trở này cũng chỉ là suy nghĩ trong lòng Phác Nhị gia.

Một khi đại tẩu đã nhận lời, ắt hẳn phải có sự cân nhắc sâu xa. Ông dè dặt hỏi:

"Việc hệ trọng này, đại tẩu đã báo cho gia chủ biết chưa?"

Phác Đại phu nhân day day thái dương, giọng nói mệt mỏi:

"Vẫn chưa."

Phác Nhị gia sững sờ, không kìm được bèn thốt lên:

"Làm sao đại tẩu lại nghĩ đến chuyện đồng ý với Thế tử mở vận hà? Rủi ro quá lớn!"

Đầu đau như búa bổ, dĩ nhiên Phác Đại phu nhân sẽ không thú nhận rằng mình đã bị một kẻ hậu bối mưu sâu kế hiểm lừa gạt vào tròng.

Bà thở dài, ánh mắt sắc lạnh:

"Ban đầu gia chủ giữ Tam phu nhân ở lại trong thành là vì nhìn trúng thủ đoạn tàn độc và bản lĩnh xoay sở của bà ta. Kết quả thì sao? Lão Nhị dính vào huyết án cả nhà Lô gia, bà ta thì ngu xuẩn đến mức công khai ám sát Tống Thế tử. Gây ra đại họa tày trời như thế, Hoàng đế có thừa lý do chính đáng để xuất binh trấn áp, san phẳng Phác gia."

"Nhị thúc tưởng nhà họ Phác chúng ta chỉ cần bỏ chút tiền tài là có thể bịt miệng quan lại, dàn xếp xong xuôi sao? Đêm qua Tống Duẫn Chấp bày ra một bữa Hồng Môn Yến, đóng cửa lại, kề dao sắc lên cổ chúng ta, từng người từng người một mà đòi đồ, đòi mạng."

Sắc mặt Đại phu nhân lạnh lẽo như sương giá:

"Quanh đi quẩn lại chỉ muốn vận hà, Phác gia ta hiện giờ còn có quyền lựa chọn hay sao?"

Nghe những lời gan ruột ấy, Phác Nhị gia cũng nghẹn lời, không còn gì để phản bác.

Vận hà khai thông, tất nhiên sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến bát cơm của Bình Xương Vương tại hai diêm trường Lưỡng Hoài.

Phác gia tiền trảm hậu tấu, chưa thông báo trước, không biết Vương gia khi hay tin sẽ nổi trận lôi đình thế nào.

Việc này cần phải sớm báo cho gia chủ, tốt nhất là trước khi ông ấy đến, phải dùng mọi cách để ổn định được Tống Thế tử.

Vả lại, hiện giờ vẫn còn một tảng đá lớn đè nặng lên mối quan hệ giữa Phác gia và Vương phủ, chưa được giải quyết.

Đó chính là hôn sự giữa Phác Nhị công tử và Minh Phượng Quận chúa.

Ngày trước, Phác gia phải cắn răng bỏ ra hai diêm trường mới đổi được mối liên hôn quý giá với Vương phủ.

Đường đường là Quận chúa lá ngọc cành vàng lại hạ mình gả cho một thương hộ, lại còn là thứ tử trong nhà, Vương phủ vốn dĩ đã không hài lòng.

Nay Phác Nhị lại còn đang bị triều đình truy nã như tội phạm.

Vương phủ tìm tới cửa hỏi tội chỉ là chuyện sớm muộn.

Phác Đại phu nhân cũng đã liệu trước việc này.

Khác với suy nghĩ ngông cuồng của Tam phu nhân lúc trước, Đại phu nhân sau khi đi một chuyến tới phủ Tri châu, ít nhiều cũng nhìn thấu được tâm cơ thâm sâu của Tống Thế tử.

Nếu Lão Nhị thực sự rơi vào tay triều đình, thế tử sẽ không do dự mà hành quyết ngay tại chỗ để răn đe.

Giữa một đống tơ vò rối ren, việc tìm kiếm Phác Nhị trở thành việc cấp bách hàng đầu. Đại phu nhân hạ lệnh:

"Lão Nhị không ở phủ Tri châu, hãy phái người âm thầm tìm kiếm khắp nơi."

Trong ba đứa nhi tử, võ công của Lão Nhị là tốt nhất, đầu óc cũng không tệ, Đại phu nhân thà tin rằng hắn vì sợ không thể ăn nói với phụ thân nên đã tự mình lẩn trốn, còn hơn là tin hắn đã sa lưới.

Trong thành đã có Đại phu nhân tọa trấn, Phác Nhị gia quyết định về diêm trường trước để trấn an Bình Xương Vương.

Chỉ mong người của Vương phủ tới chậm một chút để có thời gian xoay sở.

Nhưng phàm sợ cái gì thì cái đó chóng đến, Phác Nhị gia còn chưa bước chân ra khỏi cửa, gã sai vặt bên ngoài đã vội vã chạy vào, mặt cắt không còn giọt máu, bẩm báo:

"Đại phu nhân, Nhị gia... Quận chúa đến rồi!"

Phác Nhị gia ngẩn người, tưởng mình nghe lầm:

"Ai cơ?"

Gã sai vặt lắp bắp bẩm báo lại lần nữa:

"Minh... Minh Phượng Quận chúa đã đích thân đến rồi ạ."

Đại phu nhân vừa nghe tiếng bẩm báo đầu tiên đã bật dậy rời ghế, đi nhanh ra cửa.

Vừa bước qua ngạch cửa, đối diện dưới hành lang đã xộc tới một luồng khí thế bức người.

Một thiếu nữ mặc y phục kính trang gọn gàng, toát lên vẻ ngang tàng, phóng khoáng.

Nàng ta bước đi như gió, giọng nói vang dội, đầy vẻ kiêu ngạo:

"Bổn quận chúa không mời mà đến, mong phu nhân chớ trách."

Đại phu nhân không ngờ người đầu tiên của Vương phủ tìm tới cửa lại chính là Quận chúa, bèn vội cùng Phác Nhị gia nhún mình hành lễ, không dám chậm trễ:

"Tham kiến Quận chúa."

Minh Phượng đi từ gian nhà ngang xuống, ánh mắt sắc sảo quét qua một lượt.

Nàng đã từng gặp Phác Nhị gia ở diêm trường nhưng chưa từng giáp mặt Phác Đại phu nhân.

Nàng đi tới, dừng lại trước bậc thềm chỗ bà ấy đang đứng, nghiêng đầu nhìn với vẻ soi mói:

"Bà chính là mẫu thân của Phác Thừa Quân?"

Giọng điệu nàng ta ngạo mạn, trên mặt không có nửa điểm kính trọng của bậc vãn bối.

Dù Phác Đại phu nhân biết rõ sự khác biệt một trời một vực giữa địa vị quan và thương, nhưng dù sao đây cũng là người tương lai sẽ trở thành tức phụ của mình, bị coi thường ra mặt như vậy, nụ cười trên môi bà cũng không khỏi sượng trân, đáp:

"Chính là dân phụ."

Minh Phượng hất cằm:

"Vậy thì tốt, người Bổn quận chúa tìm chính là bà."

Không đợi Đại phu nhân kịp hoàn hồn hay mời mọc, nàng ta lại bồi thêm một câu, thẳng thừng như dao chém xuống nước:

"Nhị công tử hiện giờ xảy ra chuyện, tên đã chễm chệ trên bảng truy nã của triều đình rồi. Mối hôn sự này Phác gia các người tính toán thế nào, còn muốn tiếp tục hay không?"

Câu hỏi thốt ra nhẹ tênh, nhưng sức nặng lại ngàn cân, liên quan đến vận mệnh tồn vong của cả gia tộc.

Phác Đại phu nhân vội bước xuống bậc thềm, việc cần kíp bây giờ là phải giữ chân vị "tiểu tổ tông" này lại trước đã:

"Quận chúa đại giá quang lâm, đường xa vất vả, mời người vào nhà dùng chén trà nóng, để Phác gia ta tẩy trần cho Quận chúa. Những chuyện khác, chúng ta ngồi xuống từ từ thương lượng. Quận chúa yên tâm, nhà họ Phác nhất định sẽ cho Quận chúa một lời giải thích thỏa đáng."

Còn có thể giải thích gì nữa đây?

Nhị công tử vốn đã trở thành phế nhân trong ván cờ, thì đành phải đổi người khác trám vào thôi.

Tuy nhiên, Minh Phượng đã đích thân lặn lội chạy tới Dương Châu thì đâu định rời đi dễ dàng.

Để đề phòng Phác gia giở trò nhét cho nàng tam công tử non nớt mới vừa tròn mười sáu tuổi kia, lần này nàng chủ động ra đòn, giành lấy quyền lựa chọn:

"Đại công tử nhà các người đâu? Bổn quận chúa đi chuyến này, chính là vì chàng ta mà đến."

…