Chương 72: Dung Túng

Tiền Đồng nhìn Phù Nhân với ánh mắt hết thuốc chữa, lắc đầu không định "đàn gảy tai trâu" nữa.

Không biết hôm nay nàng bao giờ mới ra, trong xe ngựa Phù Nhân không chuẩn bị đá lạnh.

Cái nắng buổi trưa gay gắt nhất, hơi nóng quần thảo trên nóc xe suốt mấy canh giờ, lúc này ngồi bên trong chẳng khác nào ngồi trong xửng hấp bánh bao.

Phù Nhân vén rèm cửa sổ hai bên lên để gió lùa vào, tay quạt liên hồi, phe phẩy từng nhịp về phía Tiền Đồng mong xua đi cái nóng bức bối.

Tâm tĩnh tự nhiên mát, Tiền Đồng tựa đầu vào vách xe, nhắm mắt dưỡng thần, nhưng tâm trí nàng lại đang cuộn trào sóng dậy.

Tống Thế tử không phải kẻ cố chấp không thấu tình đạt lý, nàng giúp hắn lấy được kênh vận hà - yết hầu kinh tế của cả vùng, hắn cũng hào phóng trả cho nàng phần thưởng hậu hĩnh tương xứng.

Nghĩ lại năm xưa, Bệ hạ dẫn theo một đội quân giày cỏ áo vải đánh vào kinh thành, những bộ hạ thân tín vào sinh ra tử cùng ngài, phần lớn đều đã bỏ mạng trong những trận chiến khốc liệt trước khi ngài kịp đăng cơ, chuyện ấy từ đó trở thành tâm bệnh khó chữa của Hoàng đế.

Ngài từng thề trước trời đất phải hậu táng những anh hùng đã hy sinh xương máu vì đất nước.

Nhưng Bệ hạ vừa lên ngôi, quốc khố trống rỗng, lại nghèo rớt mồng tơi, đừng nói hậu táng long trọng, ngay cả những người cũ sống sót theo ngài cũng chẳng có gì để ban thưởng cho xứng đáng.

Đại Ngu sau mười năm chiến loạn liên miên đã sớm chịu trăm ngàn vết thương, dân chúng lầm than.

Người nào làm việc nấy, Hoàng đế là bậc kỳ tài quân sự, biết đánh giặc bình thiên hạ nhưng không thạo việc kinh doanh buôn bán.

Muốn nhanh chóng phục hồi dân sinh, vẫn phải dựa vào những thương nhân đầy mùi tiền này.

Vì thế, Hoàng đế ban cho họ năm năm hòa bình, lấy phát triển dân sinh làm đầu, mặc kệ phú thương hào cường các nơi trỗi dậy, mục đích chính là mượn tay đám thương nhân kéo kinh tế vực dậy từ đống tro tàn.

Năm năm này, không phải ngài không rảnh tay để tìm Tứ đại thương hộ năm xưa tính sổ nợ máu, mà là "nuôi béo rồi mới làm thịt", cố ý thả lỏng cho họ lớn mạnh.

Năm năm cũng là thời gian đằng đẵng, binh mã lương thảo của ngài đã sớm dự trữ đầy đủ, mà Dương Châu cũng đúng như ý nguyện của ngài, trở thành đô thành thương mại trỗi dậy sầm uất đầu tiên của Đại Ngu.

Đã đến lúc ngài thu hoạch vụ mùa bội thu này rồi.

Bây giờ thứ "củ khoai nóng" mà Phác gia đưa ra, ai dám nhận?

Huống chi còn là ruộng muối - nguồn lợi quốc gia, tương lai toàn bộ ngành muối Dương Châu sớm muộn gì cũng sẽ quy về lại tay triều đình cai quản.

Lợi ích của việc khai thông kênh vận hà đối với triều đình vượt xa những gì tầm mắt hạn hẹp của Phác đại phu nhân có thể tưởng tượng.

Muối biển về sản lượng và chất lượng đã sớm vượt qua muối mỏ, nhưng vì kênh đào tắc nghẽn, muối biển vùng Dương Châu như rồng mắc cạn, không xuất đi được, mỗi năm sản xuất bao nhiêu, bán ra bao nhiêu hoàn toàn do Phác gia và Bình Xương Vương định đoạt, thao túng giá cả.

Một khi khai thông kênh vận hà, long mạch được nối liền, Dương Châu ắt sẽ trở thành đệ nhất thành muối của Đại Ngu, tiền bạc sẽ chảy về quốc khố như nước.

Phác Đại phu nhân nhận lời chuyện kênh đào là vì bà ta cũng nhìn thấy những lợi ích khổng lồ này.

Hoàng đế muốn từ nội lục tiến ra duyên hải để kiểm soát, mà nhà họ Phác lại chẳng muốn từ duyên hải tiến sâu vào nội lục để mở rộng thế lực sao?

Tuy nhiên, tàu hàng vào được thì thiết kỵ của triều đình cũng vào được.

Hôm đó Tống Thế tử từng nói với nàng, chút nhân lực hộ vệ mà nàng nuôi dưỡng, đứng trước binh mã thực sự của triều đình, chỉ là thứ trứng chọi đá, không chịu nổi một đòn.

Thương nhân dù giàu nứt đố đổ vách sao có thể đấu với quan?

Vương gia quyền thế một phương sao đấu lại Hoàng đế nắm giữ thiên hạ?

Triều đình sẽ có Ty Vận Chuyển Muối của riêng mình, thiết lập trật tự mới.

Mà nàng, Tiền Đồng, chính là thương nhân muối đầu tiên hợp tác với triều đình, trở thành cánh tay đắc lực của quan gia.

Nếu nói nàng là khai quốc công thần trên thương trường của triều Đại Ngu cũng chẳng ngoa chút nào.

Trà lầu, nàng có sự ưng thuận ngầm của triều đình.

Vải vóc, nàng nắm trong tay bằng văn thông hành của triều đình.

Muối, muối của Tiền gia nhà nàng, từ nay danh chính ngôn thuận là muối quan (muối của triều đình).

Khi tất cả thương hộ Dương Châu bắt đầu hoang mang tìm cách tự bảo vệ mình, chật vật tìm kiếm cơ hội kinh doanh trong thời cuộc mới, thì nàng đã hoàn thành xuất sắc cuộc lột xác ngoạn mục của gia tộc.

Một - không dựa vào sự giúp đỡ của Phác gia.

Hai - không dựa vào hôn ước ràng buộc với bất kỳ nam nhân nào.

Tiếp theo nàng chỉ cần dốc lòng giúp Thế tử đánh thắng trận này, Tiền gia cả dòng tộc ít nhất có thể thịnh vượng, vinh hoa phú quý cả trăm năm.

Nghĩ đến tương lai rực rỡ ấy, nàng có thể không vui sao?

Tâm trạng vui vẻ phơi phới, khóe miệng Tiền Đồng bất giác cong lên một nụ cười mãn nguyện.

Phù Nhân không biết nàng cười cái gì nhưng thấy chủ nhân vui cũng vui lây, buột miệng hỏi:

"Cô nương, tối qua rốt cuộc người nghỉ ngơi ở đâu vậy?"

Tiền Đồng: "......"

Bị câu hỏi vô tư của Phù Nhân kéo tuột từ giấc mộng bá nghiệp về thực tại trần trụi, nàng mở mắt, nhìn chằm chằm vào tỳ nữ.

Phù Nhân bị nàng nhìn đến chột dạ, vội rụt cổ lại, lắp bắp:

"Nô... nô tỳ không hỏi nữa là được chứ gì..."

Tiền Đồng lại bất ngờ ghé sát vào, hạ giọng thì thầm đầy bí hiểm:

"Phù Nhân, trước đây ta có bao giờ bị chứng mộng du không?"

Phù Nhân ngẩn người ngơ ngác:

"Mộng du là gì hở cô nương?"

Tiền Đồng nhìn phản ứng ngây ngô của nàng ấy là biết, mình quả thực từ bé đến lớn không có cái tật xấu này.

Vậy đêm qua rốt cuộc làm thế nào mà nàng lại có thể "thần không biết quỷ không hay" bò lên giường Thế tử được?

Nghĩ nát óc cũng không ra manh mối.

Tiền Đồng đang định vò đầu bứt tai vì tò mò thì phía sau đột nhiên vang lên tiếng thúc ngựa dồn dập.

Tiếng vó ngựa nện xuống mặt đường rầm rập như sấm, còn chưa đợi phu xe kịp phản ứng tránh đường, bóng ngựa đã lao đến gần ngay trước mặt, kèm theo tiếng quát tháo ngang ngược:

"Mau tránh ra! Tránh ra!"

Chạy nhanh như vậy, đây là coi khu chợ búa đông đúc là trường đua ngựa của riêng nhà mình sao?

Sắc mặt Phù Nhân biến đổi kinh hoàng, trước khi con ngựa điên cuồng của đối phương đâm sầm vào đuôi xe, nàng nhanh tay ném quạt trong tay xuống sàn, hất mạnh rèm xe lên hét lớn:

"Cô nương ngồi cho vững!"

Dứt lời, Phù Nhân nhoài người ra, giật lấy dây cương trong tay phu xe đang hoảng sợ, người nhảy phắt lên lưng ngựa kéo xe, dùng sức bình sinh giật mạnh về một bên, cứng rắn ép đầu ngựa chuyển hướng, kéo cỗ xe nặng nề lệch ra khỏi đường chính trong gang tấc.

Con ngựa phía sau cũng đã lao tới nơi như một cơn lốc, tiếng thúc ngựa không những không ngừng mà còn vang to hơn đầy vẻ khiêu khích.

Con ngựa kia đột ngột tung vó trước, người cưỡi ngựa lại định mạo hiểm phi qua đầu xe ngựa của Tiền Đồng để thể hiện kỹ nghệ.

Tuy nhiên, tốc độ xử lý của Phù Nhân bên dưới còn nhanh hơn dự tính của nàng ta, cỗ xe đổi hướng cực nhanh sang một bên, ngay khoảnh khắc vó ngựa lơ lửng định đạp lên thùng xe, đã né tránh thành công một cách ngoạn mục.

Con ngựa hí dài một tiếng xé gió, vó ngựa treo cao trên không trung rồi rơi xuống khoảng không.

Bá tánh trên đường bị cảnh tượng ngàn cân treo sợi tóc này dọa cho la hét thất thanh, chạy tán loạn, náo động cả một góc phố.

Nữ tử trên lưng ngựa vốn định phô diễn kỹ thuật cưỡi ngựa siêu phàm của mình, không ngờ lại vồ hụt, suýt chút nữa thì ngã ngựa.

Có lẽ nhìn ra võ công không tầm thường của Phù Nhân, nàng ta không vội đi ngay, ghìm cương ngựa lại, quay đầu nhìn về phía chiếc xe ngựa vừa suýt gặp nạn.

Ánh mắt nàng ta tình cờ chạm phải một gương mặt tuyệt sắc đang thò ra từ khung cửa sổ bên hông xe.

Là một thiếu nữ tuổi trăng tròn.

So với sự ngông cuồng, rực lửa và bễ nghễ trong mắt nữ kỵ sĩ, sắc mặt đối phương lại đạm nhiên, ôn hòa như nước hồ thu phẳng lặng.

Khi ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung, trên mặt thiếu nữ nọ tuyệt nhiên không có nửa phần trách cứ hay sợ hãi, chỉ nhẹ nhàng gật đầu chào nàng ta một cách lễ độ.

Minh Phượng sững sờ.

Nàng ta không chỉ bị dung mạo tuyệt sắc, khuynh nước khuynh thành của nữ tử kia làm cho ngẩn ngơ, mà còn bị nụ cười bao dung, thâm trầm như có như không nơi khóe miệng nàng làm chấn động tâm can.

Khựng lại giây lát, Minh Phượng mới lấy lại tinh thần, nhẹ nhàng kẹp bụng ngựa, thúc chân rời đi, để lại một làn bụi mờ.

…

Đợi vị khách không mời cưỡi ngựa kia đi khuất dạng, bá tánh xung quanh mới hoàn hồn, nhao nhao oán thán bàn tán xôn xao.

Phác gia ở Dương Châu cậy thế đã được coi là kẻ ngông cuồng, nhưng cũng hiếm khi có người dám phi ngựa bạt mạng trong khu chợ náo nhiệt ban trưa như vậy.

Phù Nhân sớm đã bị dọa toát mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo, thấy cô nương vẫn bình an vô sự mới hoàn hồn, nhảy từ trên ngựa xuống, nhìn theo cái mông ngựa đang dương dương tự đắc bỏ đi của đối phương, giận dữ dậm chân nói:

"Là kẻ nào vậy chứ? Thật quá quắt!"

Tiền Đồng thì vẻ mặt vẫn bình thản như không, khẽ đáp lời Phù Nhân:

"Khách quý."

Khách quý kiểu gì mà không có chút giáo dưỡng nào như thế?

Nếu không phải nàng ứng cứu kịp thời, đối phương tám phần là định phi ngựa qua đầu cô nương rồi.

Qua được thì không sao, không qua được chẳng phải lấy mạng người, gây ra thảm án hay sao? Thấy tỳ nữ tức tối, tóc tai bết bát vì mồ hôi do sợ hãi và gắng sức, Tiền Đồng ôn tồn trấn an:

"Được rồi, đại nhân không chấp tiểu nhân, trời nóng chết đi được, chúng ta mau về phủ thôi."

Về đến Tiền phủ, Phù Nhân vẫn còn lầm bầm chửi rủa kẻ vô lại kia.

Tiền Đồng thì không chịu nổi cảm giác dính dáp khó chịu trên người, vừa vào phòng liền sai nô tỳ chuẩn bị nước nóng hương hoa.

Đêm qua ở chỗ Tống Thế tử điều kiện thiếu thốn, nàng chỉ rửa mặt sơ qua, chưa được tắm gội sạch sẽ.

Nàng bước vào phòng tắm, hơi nước mờ ảo lan tỏa. Trút bỏ lớp y phục vướng víu, làn da trắng ngần như sứ lộ ra dưới ánh sáng dìu dịu.

Bất giác, Tiền Đồng ngửi thấy một mùi hương thanh khiết thoang thoảng, dường như tỏa ra từ chính vị trí vết thương trên vai mình.

Tiền Đồng sững lại, nghiêng đầu dùng đầu ngón tay thon dài nhẹ nhàng chạm vào vết thương đó.

Vết thương vừa tróc vảy, lớp thịt non mới mọc đỏ hồng mong manh, yếu ớt.

Và ở bên trên, rõ ràng đã được ai đó cẩn thận bôi một lớp thuốc mỡ mỏng tang, gần như trong suốt.

Không phải loại thuốc kim sang dược thông thường mà nàng vẫn dùng.

Tiền Đồng như bừng tỉnh, đột ngột quay đầu hỏi vọng ra ngoài:

"Phù Nhân, hôm qua muội có lén bôi thuốc cho ta không?"

Phù Nhân đang sắp xếp y phục bên ngoài, bước lại gần tấm bình phong:

"Cô nương, thuốc gì cơ? Nô tỳ đâu có."

"Không có…"

Tiền Đồng lẩm bẩm, không hỏi nữa.

Nàng ghé sát mũi xuống vai, lại nhẹ nhàng hít một hơi thật sâu.

Khác với mùi thuốc nồng nặc nàng hay dùng, loại thuốc này tỏa ra một mùi hương u tịch nhàn nhạt, ngửi kỹ dường như còn pha lẫn chút hương tuyết liên thanh lạnh, cao quý.

Mùi hương ấy dần dần trùng khớp với mùi hương lẩn khuất trong giấc mơ chập chờn đêm qua của nàng, một giấc mơ có vòng tay vững chãi và hơi thở ấm áp.

Tiền Đồng đứng chôn chân tại chỗ, mặc cho hơi nước vây quanh, thần sắc ngẩn ngơ rất lâu rất lâu.

Rồi đột nhiên, nàng bật cười thành tiếng, nụ cười rạng rỡ như đóa hoa bừng nở sau mưa.

Thế tử à Thế tử, ngài cứ luôn miệng nói từng câu lạnh lùng, nhưng rốt cuộc... ta đã "bò" lên giường ngài như thế nào, và ai là người đã dung túng cho ta làm điều đó, ngài còn định chối nữa sao?!

…