Chương 34: Tức Đến Hộc Máu

Ba ngày sau khi Tống Duẫn Chấp trúng độc, ám vệ đã mời được đại phu tới.

Vị đại phu cho biết đây là độc cổ trùng, chỉ người nuôi cổ mới có thuốc giải, vì vậy ông không dám tùy tiện kê đơn.

"Bẩm thế tử, nếu lần sau ngài lấy được thuốc giải, xin hãy giao cho hạ quan. Hạ quan sẽ nghiên cứu kỹ lưỡng, cẩn trọng vẫn hơn."

Tống Duẫn Chấp lặng lẽ nhìn yêu nữ rút từ trong ngực áo ra một chiếc vỏ sò, rồi lấy từ bên trong một viên thuốc. Hắn đón lấy, mặt không biến sắc.

Thuốc giải của tháng này đã xong, hắn có thể yên tâm rồi. Tiền Đồng cất vỏ sò lại vào trong áo, ngẩng đầu nhìn cô gia đang quay mặt đi chỗ khác:

"Đi thôi, chúng ta đến quan phủ."

Tống Duẫn Chấp không đáp.

Vậy là được rồi. Tiền Đồng quay đầu ra lệnh:

"A Kim, chuẩn bị xe."

Giọng nàng trong veo, vui vẻ. Nàng xoay người bước xuống thềm, dáng điệu thong dong, thoải mái.

Tống Duẫn Chấp đứng sau lưng, nhìn bóng yêu nữ khuất dần, chợt nhận ra dường như từ lúc thâu tóm được việc kinh doanh trà của nhà họ Thôi, tâm trạng của nàng ta lúc nào cũng phơi phới.

Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, giấy phép buôn muối đã về tay, sản nghiệp của Thôi gia cũng toàn bộ sáp nhập vào Tiền gia nhà nàng.

Có thể nói, đây là một mùa bội thu lớn trên thương trường. Tâm trạng Tiền Đồng tốt lên trông thấy. Vừa lên xe ngựa, nàng đã không giấu được vẻ háo hức, ríu rít chia sẻ với chàng về kế hoạch tương lai cho chuỗi trà lâu của nhà họ Tiền.

"Quán ở phía đông thành đa số phục vụ bá tánh bình dân, nên sẽ bán trà lẻ giá cả phải chăng, đi theo hướng lấy công làm lãi."

"Còn trà lâu phía tây thành thì sát sòng bạc Hồng Nguyệt Thiên, nơi tụ tập nhiều cậu ấm cô chiêu nhà phú thương, lại có cả những khách hàng lớn từ nơi khác đến Dương Châu cũng thích đóng quân ở đây. Với chốn ăn chơi trác táng đó, phải dùng loại trà phiến, trà lạp đắt tiền nhất, rồi bố trí thêm vài gian phòng riêng, bán tiểu long đoàn..."

Tống Duẫn Chấp khẽ liếc mắt.

Nàng hỏi: "Ở Kim Lăng có Kiến trà không? Chính là loại tiểu long đoàn mà hai chúng ta uống đó. Chàng có biết hôm qua hai chúng ta chỉ một ngụm thôi là đã uống hết bao nhiêu bạc không?"

Nàng giơ ngón tay lên, huơ huơ trước mắt cô gia rồi thì thầm:

"Một bánh bốn mươi vạn văn đó, Long đoàn thắng tuyết, trà dùng cho vua chúa..."

Tống Duẫn Chấp dĩ nhiên là biết.

Trước khi tân triều thành lập, hoàng đế của triều cũ chỉ ham hưởng lạc, lối sống xa hoa, cổ xúy cho thói ăn chơi trác táng.

Vĩnh An Hầu phủ là thế gia trăm năm cũng từng được ban thưởng loại trà này. Chỉ một hộp nhỏ thôi mà đã khiến cả phủ trên dưới đều đến xem thử, nếm qua. Vậy mà hôm nay, trong mắt một nữ thương nhân, nó chẳng qua chỉ là thứ đồ uống giải khát, là chiêu bài để hốt bạc.

Tống Duẫn Chấp nhìn chằm chằm ngón tay đang huơ huơ của nàng, mặt không cảm xúc, giọng nói trầm tĩnh:

"Vậy ta phải đa tạ Thất cô nương đã ban thưởng."

"Không cần khách sáo." Tiền Đồng đáp.

"Đây đều là công lao của chàng, chàng xứng đáng được hưởng."

Tống Duẫn Chấp vốn tự cho mình là một kẻ lạnh lùng, nhưng từ khi gặp phải yêu nữ này, hắn phát hiện ra chỉ cần nói chuyện với nàng, cảm xúc của hắn lại rất dễ chập chờn, lên xuống thất thường.

Hắn cố đè nén dòng cảm xúc hỗn loạn, quay đầu nhắm mắt lại, quyết định không thèm để ý đến nàng ta nữa.

"Buồn ngủ rồi sao? Ta đã bảo chàng rồi, buổi sáng không cần dậy sớm như vậy, cứ ngủ thêm một lát. Tiền gia ta không có nhiều quy củ như thế, lại chẳng cần chàng đến thỉnh an lão tổ tông..."

Mi mắt Tống Duẫn Chấp giật giật.

May mà cuối cùng yêu nữ cũng chịu im lặng.

Lúc xe ngựa đến tri châu phủ, vừa đúng lúc công đường đang xử án, dân chúng vây xem đông nghịt. Tiền Đồng níu lấy tay áo Tống Duẫn Chấp, kéo cô gia chen lên phía trước.

Trong công đường đang diễn ra một vụ xét xử.

Vị công tử trẻ tuổi đang quỳ giữa đại sảnh, cả hai người đều quen biết.

Yêu nữ đột nhiên tỏ ra kích động, nắm chặt lấy cổ tay chàng, hỏi:

"Sao lại là Lam tiểu công tử? Người của quan phủ không đưa hắn về Kim Lăng sao?"

Đêm qua lúc nhận được tin của Vương Triệu, Tống Duẫn Chấp đã kinh ngạc đủ rồi. Giờ yêu nữ còn giả ngốc làm gì nữa. Nhưng bị nàng ta nhìn chằm chằm như vậy, hắn không thể không phối hợp nhíu mày:

"Không biết."

Nàng "ồ" một tiếng, rồi tập trung lắng nghe động tĩnh bên trong. Vương Triệu đang chủ trì buổi thẩm vấn, chỉ vào một gã nam nhân đang quỳ trong sảnh với cổ tay sưng đỏ không nhấc lên nổi, hỏi Lam tiểu công tử:

"Có phải hắn không?"

Lam tiểu công tử lắc đầu.

"Vậy còn hắn thì sao?"

Lam tiểu công tử vẫn một mực lắc đầu.

Đều không phải. Từ hôm qua sau khi Lam tiểu công tử gõ trống kêu oan ở tri châu phủ, Lô gia đã lần lượt đưa đến hơn mười người, hứa hẹn chỉ cần Lam tiểu công tử tìm ra hung thủ, ông ta nhất định sẽ đòi lại công bằng cho cậu.

Nhưng không một ai đúng cả.

Lam tiểu công tử khăng khăng:

"Ta muốn gặp gia chủ Lô gia."

Lô gia đang trong giai đoạn cần nịnh bợ triều đình, vào đúng thời điểm này lại vướng phải Lam tiểu công tử, gia chủ nhà họ Lô quả thực chỉ muốn kêu trời. Sáng sớm, ông ta đã phải tức tốc chạy tới, đối mặt với Lam tiểu công tử mà suýt chút nữa thì dập đầu lạy:

"Lam công tử ơi, rốt cuộc là ai chứ?"

"Ta không quen."

Gia chủ Lô gia mếu máo:

"Cậu... cậu không quen thì cậu tìm ta cũng có ích gì đâu."

Lam Dực Chi lại nói:

"Ta bị bắt cóc đến sòng bạc của Lô gia nhà ngươi, không tìm ngươi thì tìm ai?"

Ánh mắt hắn chứa đầy oán hận:

"Lam gia ta có tội, tự có triều đình định đoạt. Lô gia nhà ngươi và Thôi gia cũng chỉ là một phường gió chiều nào che chiều nấy mà thôi. Các ngươi ngang ngược đã lâu, coi Dương Châu này là giang sơn của riêng mình, chẳng phải là cậy mình có tiền, nghĩ rằng không ai lật được bàn tay của các ngươi sao? Lúc phụ thân ta còn tại vị, ngươi còn mang tiền đến cửa hối lộ..."

"Lam công tử không được ngậm máu phun người!"

Gia chủ Lô gia mồ hôi vã ra như tắm, ông ta không tin Lam Dực Chi không nhận ra Phác gia nhị công tử. Hắn chẳng phải đang "chọn quả hồng mềm mà bóp" đó sao?

Nhưng ông ta không dám nói ra, một khi đã nói, coi như hoàn toàn kết thù với nhà họ Phác.

Gia chủ Lô gia chỉ còn nước dập đầu:

"Bẩm đại nhân, tiểu nhân thật sự không biết gì cả, nguyện ý phối hợp với quan phủ điều tra đến cùng."

Xem ra một hai ngày chưa thể thẩm ra kết quả. Đám đông hiếu kỳ đặc biệt thích xem cảnh kẻ có tiền có quyền sa cơ lỡ vận cắn xé lẫn nhau, tò mò hỏi:

"Lô gia này bắt Lam tiểu công tử làm gì vậy?"

"Chuyện này có gì lạ đâu, Lô gia trước đây từng chịu thiệt trong tay Lam Minh Quyền, bây giờ Lam gia vừa sụp đổ, liền tranh thủ báo thù thôi..."

"Ta thấy gia chủ Lô gia là người hòa nhã, không giống kẻ thù dai nhớ lâu..."

Tiếng bàn tán lọt vào tai, Tiền Đồng tỏ vẻ khinh khỉnh, nghiêng đầu nói nhỏ với vị cô gia bên cạnh:

"Chàng tuyệt đối đừng bị vẻ ngoài của hắn đánh lừa. Kẻ này giỏi đóng kịch lắm, trước mặt một kiểu, sau lưng một kiểu khác, là người hay là quỷ ai mà biết được?"

Yêu nữ nói xấu người ta không hề úp mở:

"Ta và hắn làm ăn bao nhiêu năm, chưa từng to tiếng một lần, chàng tin nổi không? Ai cũng khen hắn dễ tính, nhưng thực ra loại người này mới là kẻ thâm sâu khó lường nhất. Sau này chúng ta làm ăn với hắn, tuyệt đối phải cẩn thận."

Đêm trước Tống Duẫn Chấp vừa nghe Lô Đạo Trung nói Thất cô nương nhà họ Tiền không phải dạng vừa, hôm nay lại nghe nàng ta nói Lô Đạo Trung là kẻ không ra gì.

Đúng là dân buôn, cắn xé lẫn nhau.

Yêu nữ đột nhiên nói:

"Nói cho chàng một bí mật."

Tống Duẫn Chấp liếc nhìn nàng.

Tiền Đồng ngẩng đầu, vẻ tự hào nháy mắt với cô gia:

"Ta biết kẻ đó là ai."

Nói xong, nàng liền dùng ánh mắt "chàng có muốn biết không, muốn biết thì mau đến hỏi ta đi" để nhìn hắn.

Tống Duẫn Chấp hít một hơi:

"Là ai?"

Nàng nhích người, nhón chân lên, thấy vẫn chưa với tới, liền dùng tay đè vai cô gia xuống, vỗ nhẹ một cái:

"Chàng cao quá, cúi xuống một chút."

Tống Duẫn Chấp không chắc mình có cúi đầu hay không, nhưng tay nàng đã vịn lấy vai hắn, giọng nói thành công thì thầm bên tai:

"Là Phác gia nhị công tử."

Người yêu nữ vẫn còn tựa trên vai hắn, cằm khẽ tì vào bờ vai, hơi nóng bên tai vẫn còn vương lại, như đang thiêu đốt da thịt. Tim hắn bỗng đập loạn nhịp, một cảm giác vừa tê dại vừa ngứa ngáy lan tỏa.

Hơi thở dần trở nên rối loạn, không phân biệt được là vì kinh ngạc trước lời nói của nàng, hay là vì bị sự bạo dạn của tiểu cô nương này trêu chọc.

Hắn quay đầu lại, nhìn tiểu cô nương từ từ rời khỏi vai mình.

Nàng đang ngước mắt lên, đôi đồng tử long lanh như chứa đựng cả một hồ thu gợn sóng.

Ánh mắt ấy như đang nói:

"Thấy chưa, biết ngay là chàng sẽ kinh ngạc mà."

Tiền Đồng tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa:

"Gia chủ Lô gia cũng biết, nhưng hắn không dám nói với quan phủ, vì sợ đắc tội với triều đình. Dù sao thì so với triều đình, thế lực của Phác gia mới là thứ khiến đám thương nhân chúng ta thực sự sợ hãi. Nhà họ Phác chỉ cần một câu nói là có thể cắt đứt đường biển của Lô gia, trên bộ lại cho người chặn đường, thì Lô gia nhà hắn còn làm ăn tơ lụa, hương liệu gì nữa..."

Nàng nói một thôi một hồi, mà vị cô gia bên cạnh không hề lên tiếng.

Trong đám đông có người nhận ra nàng, bèn tiến lên chào hỏi một cách nhiệt tình.

Tiền Đồng liền quay người lại, trò chuyện vui vẻ với mấy vị phu nhân. Nàng vận một bộ cẩm bào lấp lánh đáng giá ngàn vàng, đứng giữa một đám người mặc vải thô, nói nói cười cười mà không hề có cảm giác lạc lõng.

Thấy lòng bàn tay có chút lạnh, Tống Duẫn Chấp cúi đầu, mới thấy mu bàn tay mình đang căng cứng. Còn bên cổ, nơi hơi thở của yêu nữ vừa phả qua, cảm giác nóng rực vẫn còn vương lại, mãi không tan...

…

Thẩm vấn hơn nửa canh giờ không có kết quả, Vương Triệu bèn tuyên bố chọn ngày khác xét xử lại.

Thái độ của gia chủ Lô gia vô cùng thành khẩn, ông ta liên tục đảm bảo:

"Thảo dân sẽ cho gọi tất cả những kẻ trong sòng bạc đến để Lam công tử nhận mặt. Nếu Lam công tử nhận ra, bất kể là ai, Lô gia tuyệt không bao che, nhất định sẽ giao người đến tay đại nhân, trả lại cho Lam công tử một sự công bằng."

Vương Triệu không giam giữ ông ta, cho ông ta thời hạn ba ngày, nếu vẫn không tìm ra được thủ phạm, sẽ lôi ông ta ra hỏi tội.

Gia chủ Lô gia vừa ra khỏi công đường liền thấy Tiền Đồng đứng ở phía trước đám đông.

Nàng đang đứng cạnh vị hôn phu "cướp được", không biết là đang thì thầm chuyện gì, cô gia cúi đầu, nghiêng một bên vai để lắng nghe nàng nói. Cảm nhận được có người đi ra, vị công tử đột nhiên quay đầu nhìn về phía hắn.

Lô Đạo Trung trong lòng lại một lần nữa cảm thấy bội phục Thất cô nương nhà họ Tiền.

Nhìn chuyện, nhìn người, vị Thất cô nương này quả có đôi mắt tinh đời.

Ngày trước, nhà họ Thôi và nhà họ Tiền tranh giành hôn sự với tri châu phủ, tranh nhau đến sứt đầu mẻ trán, Thôi gia cứ ngỡ mình đã thắng.

Nhưng bây giờ thì sao?

Nhà họ Thôi người thì chết, kẻ bị tống giam, Lam tiểu công tử cũng trở thành tù nhân, để thoát tội lại không dám đắc tội với Phác Nhị, cuối cùng lại như một con chó điên, bám riết lấy ông ta.

Cái vẻ mặt dày mày dạn đó, so với vị hôn phu có khí chất như cây tùng trong giá rét trước mặt, quả là một trời một vực.

Ông ta chợt nhận ra, mới mấy ngày không gặp, vị Thất công tử này dường như càng thêm phần cao sang, quý phái.

Lô Đạo Trung vốn nổi tiếng là Phật Di Lặc mặt cười, gặp ai cũng tươi cười, không bao giờ để tâm đến xuất thân của đối phương. Dù bây giờ lòng đang nóng như lửa đốt, ông ta vẫn cố nặn ra một nụ cười, gật đầu chào Thất cô gia.

Tống Duẫn Chấp gật đầu đáp lễ.

Tiền Đồng cũng nhìn thấy Lô gia chủ bước ra, ngay lập tức thay đổi sắc mặt, quan tâm hỏi han:

"Có chuyện gì vậy ạ?"

Gia chủ Lô gia lắc đầu, không muốn nói nhiều với nàng:

"Để Thất cô nương chê cười rồi."

"Lô gia chủ nói vậy khách sáo quá rồi."

Cảnh tượng tiếp theo khiến Tống Duẫn Chấp lại một lần nữa được mở mang tầm mắt. Chỉ thấy yêu nữ mới một khắc trước còn nói với hắn rằng đối phương là kẻ hai mặt, giờ đây lại ân cần an ủi:

"Con người của Lô gia chủ, cháu còn không biết sao? Cháu tin Lô gia chủ, chuyện này chắc chắn không liên quan đến thúc. Thúc đừng lo, cây ngay không sợ chết đứng, Vương đại nhân là mệnh quan triều đình, công tư phân minh, nhất định sẽ trả lại sự trong sạch cho thúc."

Gia chủ Lô gia trong lòng chỉ muốn chửi thề. Nàng ta thật sự nghĩ hắn là đồ ngốc, không biết chính nàng đã đón Lam tiểu công tử từ bến tàu về hay sao?

Nhà họ Lô đâu có chọc giận gì nàng ta.

Giấy phép buôn muối, kinh doanh trà đều bị nàng ta đoạt mất, người nên căm hận phải là hắn mới đúng.

Lô Đạo Trung không phải loại người sẽ vạch mặt nhau giữa chốn đông đúc, nhưng cũng không muốn nghe nàng ta nói nhiều:

"Đa tạ Thất cô nương đã quan tâm... Thất cô nương hôm nay đến tri châu phủ cũng để xem náo nhiệt sao?"

Tiền Đồng lắc đầu:

"Cháu chỉ tình cờ đi ngang qua thôi, cháu đến để mua lại trà lâu."

Lô Đạo Trung sững sờ.

Tiền Đồng coi ông ta như người nhà, nhỏ giọng chia sẻ tin vui của mình:

"Không giấu gì Lô gia chủ, cháu vừa mua được hai thuyền trà từ tay Đoàn thiếu chủ. Hàng đã về cảng rồi, không có chỗ bán chẳng phải là ôm hàng tồn kho sao? Trà lâu của Thôi gia bị niêm phong, cũng phải có người tiếp quản chứ, cháu đến tìm Vương đại nhân để mua lại..."

Lô Đạo Trung không hề rộng lượng như nàng nghĩ mà chúc mừng cho nàng.

Nha đầu này mua được hai thuyền trà từ sơn trại? Đoàn Nguyên Cẩn lại có thể bán cho nàng ta?

Lô Đạo Trung chỉ cảm thấy trong lồng ngực đột nhiên nhói lên một cảm giác chua chát. Nha đầu này cứ liên tiếp hưởng hết lợi lộc này đến lợi lộc khác, khiến ông ta ghen tị đến mức thái dương cũng giật lên đau nhói. Ông ta vốn rất giỏi che giấu cảm xúc, nhưng nghe vậy sắc mặt cũng không khỏi cứng đờ.

Lô gia chủ còn chưa kịp hoàn hồn, thì tiểu cô nương nhỏ hơn hắn cả một con giáp ở đối diện đã tỏ ra ngượng ngùng, ngại ngùng mở lời:

"Cháu còn đang định vài ngày nữa sẽ đến Lô gia bái kiến Lô thúc thúc. Tiền gia nhà cháu vừa mới có được giấy phép buôn muối, sắp tới phải mở rộng giếng muối, bây giờ lại nhận thêm việc kinh doanh trà, trong tay không có nhiều vốn liếng. Nếu Lô thúc thúc dư dả, có thể cho cháu vay trước một ít bạc để xoay sở được không ạ..."

Nha đầu thật đúng là dám mở miệng.

Sắc mặt Lô Đạo Trung lúc xanh lúc trắng, chỉ muốn giết quách người trước mặt cho xong.

"Thất cô nương đùa rồi, Tiền gia là nhà buôn muối trăm năm, gia sản sâu dày, sao có thể thiếu tiền được chứ? Đừng mang lão già này ra đùa nữa."

Lô Đạo Trung tự thấy không thể ở lại thêm được nữa:

"Ta còn có việc, xin thất lễ."

Ông ta quay người, bước đi rất nhanh.

Tiền Đồng phía sau vẫn còn đang phân bua cho mình:

"Là thật sự không có mà."

Nụ cười trên mặt Lô Đạo Trung không thể giữ nổi nữa, thân hình béo ú chen qua đám đông, sắc mặt đen như than. Người quen nhìn thấy cũng suýt không nhận ra.

Ánh mắt Tống Duẫn Chấp vẫn luôn dõi theo khuôn mặt của tiểu cô nương bên cạnh.

Không biết nàng ta lấy được từ ai một chiếc quạt tròn kết bằng hoa tươi, che trước mặt, rồi quay đầu lại để lộ ra đôi mắt của kẻ gian kế đã thành, láu lỉnh nhìn hắn:

"Chàng có biết bây giờ ta đang cảm thấy thế nào không?"

Tống Duẫn Chấp nhìn thấu:

"Tiểu nhân đắc chí?"

Tiền Đồng giơ chiếc quạt tròn trong tay lên, vỗ nhẹ vào vai chàng, sửa lại:

"Sai rồi, cái này gọi là làm cho hắn tức hộc máu."

—

Vụ án tạm kết thúc, gia chủ Lô gia đã rời đi, Lam tiểu công tử cũng bị áp giải. Không còn gì để xem, đám đông dần dần giải tán.

Đến lượt nàng làm việc chính. Tiền Đồng thu lại nụ cười, chỉnh trang lại y phục rồi cùng lang quân bước vào nội đường, đưa danh vị lên:

"Dân nữ là Thất cô nương của Tiền gia, Vương đại nhân đã từng gặp dân nữ. Phiền quan sai thông báo với đại nhân một tiếng, dân nữ hôm nay đến vì chuyện trà lâu, điều kiện đưa ra, đại nhân chắc chắn sẽ hài lòng."

Sau khi tài sản của Thôi gia bị niêm phong, tửu lầu và trà lâu là những nơi sinh lời nhiều nhất.

Muốn mua lại trà lâu, không gì khác ngoài việc vung tiền.

Nhưng theo sự hiểu biết của Tống Duẫn Chấp về yêu nữ, hôm nay nàng ta sẽ không chi thêm một đồng nào.

Vương Triệu vừa nghe đến tên Tiền Thất cô nương, mí mắt đã giật giật. Mặc dù mối quan hệ giữa nàng ta và thế tử là một bên bị ép buộc, nhưng hiện tại trên danh nghĩa hai người vẫn là phu thê chưa cưới.

Ông ta vừa không thể chậm trễ, lại không thể dung túng.

Trước khi thân phận của thế tử bị bại lộ, ông ta chỉ có thể đối phó qua loa:

"Cứ nói ta hôm nay có quá nhiều việc, ngày mai hãy bàn. Chuyện trà lâu ta sẽ hỏi ý kiến thế tử trước rồi mới quyết định."

Giấy phép buôn muối đã giao cho Tiền gia, lợi ích của nhà họ Lô vẫn chưa hứa hẹn, chuyện trà lâu không vội.

Nhưng viên quan sai lại ghé vào tai ông ta thì thầm:

"Thế tử cũng đến ạ."

Vậy thì Vương Triệu không thể không tiếp.

Rất nhanh, ba người đã ngồi trong phòng nghị sự. Vương Triệu nhìn chiếc quạt tròn bằng hoa tươi trong tay thế tử, phải cố gắng lắm mới dời được ánh mắt đi chỗ khác:

"Không biết điều kiện mà Tiền cô nương nói là gì?"

Tiền Đồng giơ năm ngón tay lên:

"Năm trăm người." nàng nói.

"Những người bị chèn ép trong các cửa tiệm của Thôi gia được bá tánh cứu nạn, có phải đại nhân vẫn chưa thể sắp xếp chỗ ở cho họ không? Bất kể là thiếu tay hay thiếu chân, dân nữ vẫn sẽ thuê họ. Số còn lại, dân nữ sẽ giúp đại nhân thu nhận thêm một phần những dòng người tị nạn."