Chương 35: Nụ Cười Của Thế Tử

Những bá tánh được cứu khỏi các ổ buôn người của nhà họ Thôi đều là dân tứ xứ đến đây mưu sinh.

Người thì không còn thân thích, kẻ lại là niềm hy vọng duy nhất của cả gia thất, cũng có những thanh niên trai tráng ôm mộng đổi đời ở đất Dương Châu.

Sau biến cố kinh hoàng ấy, những người còn lành lặn đã sớm rời đi, ở lại chỉ toàn là kẻ mang thương tích hoặc thân thể không còn toàn vẹn.

Thời buổi cá lớn nuốt cá bé này, người lành lặn kiếm một miếng ăn còn khó, huống chi là kẻ tàn tật. Nếu quan phủ cứ thế mà thả họ ra, cũng chẳng khác nào đẩy họ vào chỗ chết.

Vì lẽ đó, tri châu phủ đành phải tạm thời cưu mang những người còn mang thương tích, thân thể tật nguyền này.

Nhưng rồi họ cũng phải có một chốn nương thân. Tri châu phủ đâu phải nơi thiện đường mà nuôi người mãi được.

Mấy hôm trước, Vương Triệu vẫn còn đau đầu vì chuyện này.

Ngờ đâu hôm nay, Tiền Thất cô nương lại chủ động ngỏ ý muốn nhận hết những kẻ trong cảnh khốn cùng.

Quả thật, việc cho họ một công việc để tự nuôi sống bản thân còn quý hơn bất kỳ sự bố thí nào.

Tửu lầu, trà lâu là chốn làm ăn của phú thương, vốn chỉ chuộng người nhanh nhẹn, tháo vát chứ mấy ai lại đi thuê đám dân đen tật nguyền.

Vương Triệu không khỏi ngạc nhiên, cái nhìn dành cho vị Tiền Thất cô nương nay đã hoàn toàn đổi khác. Ông hỏi:

“Tất cả mọi người, Tiền Thất cô nương nhận hết sao?”

Tiền Đồng gật đầu, nhẩm tính:

“Đại nhân đã cho triệt phá cả thảy năm ổ buôn người của nhà họ Thôi. Nếu dân nữ đoán không lầm, tổng cộng có hơn năm trăm người, trong đó bảy phần đã rời khỏi tri châu phủ, ba phần còn lại đều là nữ tử và người tật nguyền, tính ra cũng hơn một trăm người chứ?”

Vương Triệu đáp:

“Tiền cô nương tính toán không sai, hiện còn ở lại tri châu phủ là một trăm hai mươi lăm người.”

Ông ta không chắc nàng đã nắm rõ tình hình của họ chưa, bèn hỏi dò:

“Thất cô nương có muốn xem qua người trước không?”

“Không cần đâu ạ.”

Tiền Đồng đáp.

“Bọn họ ra sao, đêm đó dân nữ và cô gia đã tận mắt chứng kiến rồi.”

Vương Triệu bấy giờ mới sực nhớ ra, người có công lớn nhất trong việc vạch trần ổ buôn người của nhà họ Thôi chính là nàng. Ông bất giác liếc nhìn Tống thế tử, thấy ngài cũng như mình, ánh mắt đang chăm chú dõi theo Tiền Thất cô nương.

Ánh mắt ngài tĩnh lặng, không rõ đang suy tính điều gì, nhưng Vương Triệu có thể nhận ra, ngài cũng không giấu được vẻ ngạc nhiên trước lời đề nghị của nàng.

Tiền Đồng nói tiếp:

“Dân nữ nhận hết tất cả, ngoài ra sẽ thuê thêm hơn ba trăm dân chạy nạn nữa. Người đã đến tay, dân nữ tự có cách dùng người, đảm bảo ai cũng có thể dựa vào sức mình mà sống ở đất Dương Châu này.”

Hơn một trăm người tật nguyền, thêm hơn ba trăm dân chạy nạn, đối với một thương hộ mà nói, đây là một gánh nặng không hề nhỏ.

Trước đó, Vương Triệu đã hứa sang lại giấy phép buôn muối của nhà họ Lô cho nhà họ Tiền. Ông vốn định dùng tửu lầu và trà lâu này để đền bù cho Lô gia, nhưng còn chưa kịp thương lượng thì Lô gia chủ đã vướng vào vòng lao lý.

So đi tính lại, Vương Triệu thấy lời đề nghị của Tiền Thất cô nương quả thực quá hời.

Tiền Đồng lại nói:

“Đại nhân cứ yên tâm, giá của tửu lầu và trà lâu, cứ tính theo giá thị trường, dân nữ sẽ không thiếu một đồng một xu. Chỉ xin đại nhân cho dân nữ khất nợ thêm một tháng, dân nữ vô cùng cảm kích.”

Khất nợ một tháng cũng chẳng phải chuyện gì to tát.

Vương Triệu tuy không phải kẻ tham lam tiền của như Lam Minh Quyền, nhưng đã làm quan thì ai chẳng màng danh vọng.

Nếu lần tới Dương Châu này, ông có thể theo Tống thế tử lập nên công trạng, vang danh thiên hạ, thì đó là thứ vinh quang mà bao nhiêu tiền bạc cũng không mua được.

Vương Triệu thấy chuyện trước mắt hoàn toàn khả thi:

“Điều kiện của Tiền cô nương, bản quan đã rõ. Hôm nay cô nương cứ về trước, đợi bản quan thương nghị với quan trên, ngày mai sẽ cho cô câu trả lời.”

Tiền Đồng cũng không tỏ ra sốt sắng:

“Vâng, dân nữ xin chờ tin tốt của Vương đại nhân.”

Vương Triệu đứng dậy, đích thân tiễn hai người ra tận cửa.

Thấy Tống thế tử suốt quãng đường không hề ngoảnh lại, Vương Triệu biết ngay, chuyện này coi như đã chắc đến tám chín phần. Tửu lầu và trà lâu của nhà họ Thôi, ngày mai sẽ thuộc về Tiền Thất cô nương.

…

Vừa được xem kịch vui, lại vừa chốt được một mối làm ăn lớn. Lúc rời khỏi tri châu phủ, trời đã quá giờ Ngọ.

Nàng đói rồi, mà cô gia chắc cũng vậy. Tiền Đồng bèn dặn phu xe:

“Tìm một tửu lầu nào gần đây, cứ chọn quán nào đắt một chút, ngon một chút, ta và cô gia sẽ tới đó.”

Tửu lầu của nhà họ Thôi vừa sập, ở Dương Châu giờ chỉ còn lại Bạch Lâu của nhà họ Phác và dăm ba quán nhỏ khác. Gã phu xe nghe nàng dặn tìm quán đắt tiền, đồ ăn ngon, liền đánh xe thẳng tiến đến Bạch Lâu.

Trên đường đi, Tiền Đồng quay sang hỏi cô gia, chàng đã im lặng suốt từ nãy đến giờ:

“Chàng muốn ăn gì, lát nữa cứ gọi thỏa thích. Ta thiếu tiền làm ăn lớn chứ tiền tiêu vặt thì không bao giờ thiếu.”

Tống Duẫn Chấp hôm nay lại hiếm hoi không tỏ vẻ lạnh lùng với nàng, khóe môi hắn khẽ cong lên:

“Được, tùy ý cô nương.”

Chính nụ cười ấy đã khiến Tiền Đồng ngẩn cả người.

Hóa ra, Thất cô gia khi không châm chọc, lúc thật lòng mỉm cười lại trông thế này đây.

Nàng cứ nhìn đăm đăm vào khóe môi chàng, ngỡ như đang thấy vầng trăng sáng trên cao. Nụ cười của chàng quả thực trong trẻo như dòng suối tan từ tuyết đầu mùa.

Có sẵn vũ khí lợi hại thế này, ngày thường chàng ăn nói khó nghe để làm gì cơ chứ?

Sắc đẹp quả có thể thay cơm, đến cơn đói cồn cào trong bụng nàng cũng dịu đi vài phần.

Hôm nay, Tống Duẫn Chấp cũng khoan dung hơn hẳn trước cái nhìn không hề giấu giếm của tiểu cô nương, hắn không lên tiếng cản, cũng chẳng quay mặt đi.

Thấy nàng nhìn quá lâu, hắn bèn hỏi:

“Muốn ăn gì?”

“Cá song hấp xì dầu, gà quay mật ong, sườn cừu nướng.”

Tiền Đồng cảm giác mình có thể ăn hết cả một con bò.

Tống Duẫn Chấp biết nếu để nàng kể tiếp, nàng sẽ càng đói hơn, bèn ôn tồn nói:

“Nhịn một chút nữa thôi.”

Cô gia hôm nay thật dễ thương, Tiền Đồng quyết định nghe lời chàng, cố nhịn thêm một lát. Có người cùng mình chịu đói, cảm giác cũng không đến nỗi nào. Chẳng mấy chốc, xe ngựa đã dừng lại.

Khi nhìn thấy hai chữ “Bạch Lâu”, Tiền Đồng sững sờ, quay lại nhìn gã phu xe.

Gã đã nhanh chân đi buộc ngựa với tiểu nhị của quán rồi.

Hôm nay không có Phù Nhân đi cùng, gã phu xe không phải người thân cận, tất nhiên chẳng thể đoán được ý nàng, chỉ răm rắp làm theo đúng nghĩa đen lời dặn, chọn một tửu lầu đắt đỏ nhất.

Thôi thì, đã đến rồi thì cứ vào vậy.

Gã tiểu nhị của Bạch Lâu vừa trông thấy nàng đã sững người, vội thì thầm với người bên cạnh một câu rồi mới đon đả tiến lên đón:

“Ô, khách quý đến nhà! Thất cô nương hôm nay có nhã hứng ghé qua đây sao ạ?”

Tiền Đồng nhận ra vẻ đề phòng trong mắt gã, bèn thản nhiên đáp:

“Đói bụng, ghé vào ăn bữa cơm thôi mà.”

Gã tiểu nhị chẳng biết có tin hay không, nhưng vẫn giữ vẻ niềm nở mời cả hai vào trong, đưa lên một gian phòng riêng trên lầu:

“Thất cô nương muốn dùng gì, cứ gọi tự nhiên ạ.”

Tiền Đồng chẳng khách sáo, nàng đói thật rồi. Sau khi gọi một lèo những món khoái khẩu, nàng quay sang hỏi cô gia:

“Chàng có muốn gọi thêm gì không?”

Tống Duẫn Chấp đang trong trạng thái ôn hòa nên cũng dễ tính lạ thường:

“Đủ rồi.”

Trong lúc chờ món, Tiền Đồng vừa rót trà cho chàng, vừa luyên thuyên:

“Đồ ăn của Bạch Lâu đắt là đắt ở hải sản, chứ trà ở đây thì thường thôi, toàn trà vụn. Chàng nghĩ mà xem, khách uống trà no căng bụng rồi thì còn ăn uống được gì nữa. Cho nên, nghề nào cũng có mánh lới của nghề đó.”

“Duẫn Chẩn chàng chưa từng buôn bán nên không rành mấy chiêu trò này, đợi ngày sau rảnh rỗi, ta dẫn chàng đi một vòng xem người ta làm ăn thế nào, chàng sẽ biết trên đời này có muôn vàn cách kiếm tiền…”

Tiểu cô nương cứ nói không ngớt, còn Tống Duẫn Chấp chỉ lặng lẽ ngắm nhìn.

Hắn không ngờ nàng lại lấy việc cưu mang những người tật nguyền kia làm ván cờ mặc cả để đoạt lấy sản nghiệp của nhà họ Thôi.

Khoảnh khắc nàng đưa ra điều kiện, hắn bất giác nhớ lại hình ảnh đêm hôm đó: một thiếu nữ mình đầy máu me, đang vỗ về người phụ nhân hấp hối trong vòng tay. Nàng đã hứa cho bà một tương lai, gieo cho bà một niềm hy vọng, để bà có thể nhắm mắt trong một ảo mộng đẹp đẽ.

Hắn đã ngỡ, đó chỉ là lời an ủi lúc lâm chung.

Nào ngờ, nàng lại thực sự làm điều đó.

Bậc quân tử chỉ xét hành vi, không luận tâm địa.

Việc làm hôm nay của nàng, lại một lần nữa khiến Tống Duẫn Chấp phải nhìn nhận lại.

Dù cho nàng từng hạ cổ độc, từng muốn lấy mạng hắn, lợi dụng hắn để đoạt sổ sách, rồi lại bắt tay với nhà họ Phác để giành lấy hợp đồng buôn trà; nàng đã dùng trăm phương ngàn kế để tính kế hắn, nhưng ngẫm lại, từ trước đến nay, không một việc nào nàng làm vi phạm hình luật, mà ngược lại, còn đang tạo phúc cho bá tánh.

Nhận ra điều này, Tống Duẫn Chấp chợt thấy lòng căm ghét dành cho nàng đã chẳng còn lý do gì để tồn tại.

Bệ hạ đã từng dạy:

"Cái tư tưởng hễ mở miệng là chê bai lợi lộc, tiền bạc sẽ chỉ khiến lòng người dậm chân tại chỗ. Thương nhân không có gì đáng xấu hổ, kiếm tiền lại càng không."

Cái gì cũng phải có chừng mực, cố chấp quá ắt sẽ lạc lối.

Giờ đây, Tống Duẫn Chấp lại một lần nữa thay đổi cách nhìn của mình. Chỉ cần sau này nàng không lầm đường lạc lối, hắn nghĩ mình có thể bỏ qua hết những chuyện không vui trước đây.

Tửu lầu và trà lâu của nhà họ Thôi, cứ giao hết cho nàng.

Tiền Đồng nào hay biết, mình vừa được Tống thế tử trong lòng “miễn tội tử hình”, còn được đánh giá cao đến thế. Nếu biết, có lẽ nàng đã được đằng chân lân đằng đầu, đòi hỏi thêm vài thứ nữa rồi.

Đợi chừng một nén nhang, món ăn cuối cùng cũng được dọn lên, nhưng lại nhiều hơn hẳn những gì Tiền Đồng đã gọi.

Toàn là những món hải sản đắt tiền.

Thậm chí còn có cả cá tuyết, tôm hùm…

Tiền Đồng ngớ người, quay sang hỏi gã tiểu nhị:

“Ta có gọi nhầm không vậy?”

Gã tiểu nhị cười tủm tỉm, khom người nói:

“Thất cô nương không gọi nhầm đâu ạ. Hôm nay đại công tử nhà tiểu nhân tình cờ đang ở trên lầu, nghe tin cô nương ghé qua, nên những món này là do đại công tử đặc biệt dặn làm thêm cho người. Chỉ cần Thất cô nương thấy ngon miệng, hôm nay gọi bao nhiêu món, tiểu nhân cũng cho mang lên bấy nhiêu…”

Ra tay cũng hào phóng thật. Xem ra hai năm lênh đênh trên biển cũng vớ bẫm được không ít, giàu to rồi.

Đồ chùa bao giờ cũng là ngon nhất, đã dâng đến tận miệng thì sao có thể lãng phí. Tiền Đồng mỉm cười:

“Vậy thay ta đa…”

“Không cần.”

Chữ “tạ” còn chưa kịp thốt ra khỏi miệng, Tống Duẫn Chấp đã đứng dậy, rút từ trong tay áo ra một xấp ngân phiếu, trước mặt gã tiểu nhị, điềm nhiên đếm đủ năm trăm lượng rồi đưa cho gã:

“Tiền thừa không cần thối lại.”

Gã tiểu nhị ngây ra như phỗng, chẳng hiểu vị công tử này có ý gì.

Tiền Đồng nhìn bộ dạng nghiêm túc của cô gia mà không nhịn được, bật cười thành tiếng. Bị chàng liếc một cái, nàng vội thu lại vẻ mặt, cầm lấy xấp ngân phiếu từ tay chàng rồi nhét vào tay gã tiểu nhị:

“Cô gia nhà ta nói phải lắm, hôm nay chúng ta có mang theo tiền. Thay ta cảm tạ đại công tử, phần thừa không cần trả lại, cứ coi như là tiền thưởng của Thất cô gia nhà họ Tiền ban cho các ngươi.”