Chương 64: Tư Cách

Ngay khi thân phận của Tống Thế tử và Thẩm công tử được khôi phục, tại Dương Châu, phàm là những thương nhân có chút địa vị, chưa cần đợi thiếp mời của Tri châu phát ra, đã vội vã dâng thiếp bái phỏng, muốn diện kiến Tống Thế tử, chủ động thỉnh cầu người của triều đình đến rà soát và chỉ đạo.

Người nhà họ Phác cũng chẳng thể giả câm giả điếc được nữa.

Hôm sau ngày Tam phu nhân sa lưới, Phác Nhị gia - người đang trấn thủ tại diêm trường (ruộng muối) - đã tức tốc trở về. Ông ta đích thân mang thiếp canh đến, khẩn cầu được bái kiến Thế tử để thay mặt Tam phu nhân tạ tội.

Tống Duẫn Chấp không gặp bất kỳ ai, tất cả đều bị gạt đi.

Hôm nay đã là lần thứ ba Phác Nhị gia đến cửa, rốt cuộc cũng có chuyển biến. Vương Triệu đưa tấm thiếp mời cho ông ta, hỏi:

“Đêm nay Thế tử sẽ triệu tập các thương nhân giàu có tại Dương Châu đến đàm đạo, đến lúc đó mong Phác gia cử một người có đủ tiếng nói đến dự.”

Phác Nhị gia lập tức nhận ra ý tứ cảnh cáo trong lời nói ấy.

Ý là, đường đường Tống Thế tử của Vĩnh An Hầu phủ đương triều, không biết xứng đáng để vị chủ tử nào của nhà họ Phác đến gặp đây.

Lời ngầm bên trong chính là chê thân phận Phác Nhị gia ông e rằng vẫn chưa đủ tư cách.

Phác Nhị gia liền quỳ ngay trước cửa phủ Tri châu, bày tỏ rõ ràng thái độ của Phác gia:

“Biết tin Thế tử ghé Dương Châu, Gia chủ đã sớm gửi thư về. Ngài ấy đang trấn thủ eo biển, nhất thời không về kịp, dặn dò trên dưới Phác gia không được thất lễ với Thế tử. Còn về việc làm của Tam phu nhân, Gia chủ đã nói rõ, xin Thế tử minh xét.”

“Nhà họ Phác chúng ta một lòng trung thành với triều đình, nếu Tam phu nhân quả thực phạm thượng, mạo phạm Thế tử, người Phác gia tuyệt đối không bao che, tùy ý Thế tử xử phạt.”

Những lời này nói ra kín kẽ không lọt giọt nước, đẹp đẽ vô cùng, rõ ràng là muốn "thí tốt giữ xe", vứt bỏ Tam phu nhân.

Vương Triệu cũng nghe ra được, Phác gia Gia chủ sẽ không đến Dương Châu.

Gia chủ không đến, chỉ có mình Phác Nhị gia? Quyền lực của ba chi nhà họ Phác đều nằm trong tay chi cả, chỉ có Gia chủ Phác gia mới có tiếng nói quyết định. Nhà họ Phác hành xử như vậy, chẳng phải là quá qua loa với Thế tử rồi sao?

Phác Nhị gia nhìn ra sự nghi ngờ trên mặt Vương Triệu, vội nói:

“Gia chủ phu nhân đã xuất phát từ Hải Châu, đang trên đường tới đây. Đêm nay chắc chắn sẽ kịp dự yến tiệc của Thế tử, đến lúc đó sẽ giáp mặt tạ tội cùng người.”

…

Đại phu nhân đến cảng Dương Châu vào chập tối hôm đó. Bà ngồi xe ngựa lâu bị say sóng, nôn thốc nôn tháo nên đành chuyển sang đi đường thủy. Nhưng đường thủy lại vòng vèo, mất hơn ba ngày mới tới được Dương Châu.

Cùng đi còn có Tam công tử Phác Thừa Trí.

Thuyền cập bến, Tam công tử dìu Đại phu nhân bước ra khỏi khoang thuyền.

Nhìn bến cảng quen thuộc trước mắt, trong lòng Phác Đại phu nhân không khỏi sinh ra cảm khái. Cách biệt hai năm, bà mới lại đặt chân lên mảnh đất Dương Châu này.

Hai năm trước, để cắt đứt mối tình si của Đại công tử, bà đã mang nhi tử di dời đến Hải Châu, cố ý tránh mặt Thất cô nương nhà họ Tiền, đồng thời hạ lệnh người Phác gia không được tiết lộ hành tung của Đại công tử cho nàng ta biết.

Hai năm trôi qua, Dương Châu đã thay đổi quá nhiều.

Tứ đại gia tộc giờ chỉ còn lại hai, Tiền gia trở thành kẻ sống sót duy nhất trong ba nhà kia.

Lần trước Tam phu nhân chạy đến Hải Châu chính là để báo với bà rằng, Thất cô nương nhà họ Tiền không còn là cô bé ngây thơ khóc lóc đòi gặp Đại công tử, đòi bỏ trốn cùng tình lang năm nào nữa.

Nha đầu này bản lĩnh cao cường, liên tiếp đánh sập hai đại gia tộc, một khi được triều đình trọng dụng, e rằng sẽ trở thành kình địch của Phác gia, thậm chí thay thế nhà họ Phác.

Bởi vậy, Tam phu nhân mới đề nghị dùng hôn sự của Đại công tử làm mồi nhử, xúi giục Tiền Thất cô nương đi ám sát Tống Thế tử.

Dù thành hay bại, Phác gia đều là ngư ông đắc lợi.

Bà đã đồng ý, giống như năm xưa ép buộc đôi trẻ chia lìa, nay lại ép chúng gương vỡ lại lành.

Kết quả lại chẳng được như ý nguyện. Nay Tiền Thất cô nương không chết, Tống Thế tử vẫn sống sờ sờ, ngược lại còn khiến chính Tam phu nhân sa vào bẫy.

Mấy hôm trước, tin tức lão Nhị bị triều đình ra văn thư truy nã vừa truyền về, Đại phu nhân còn từng chất vấn Tam phu nhân rốt cuộc là chuyện gì. Trước khi đi, Tam muội còn cam đoan với bà sẽ đưa Nhị công tử an toàn trở về.

Nhị công tử chưa cứu được, lại thêm một tin dữ ập đến.

Năm xưa Gia chủ điều Tam phu nhân đến Dương Châu là vì nhìn trúng bà ta làm việc lanh lẹ, tính tình đanh đá, có thể trấn áp được Nhị công tử. Ai ngờ đâu, kẻ trước người sau, tất cả đều rơi vào tay triều đình.

Đến giờ Đại phu nhân vẫn chưa hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Vụ ám sát mà Tam phu nhân bố trí ở cảng Minh Châu chỉ có thân tín bên cạnh bà ta biết, nhưng giờ đám thân tín đó kẻ thì chết, kẻ thì bị bắt giam cùng bà ta trong phủ Tri châu.

Kẻ báo tin cũng chẳng nói rõ ràng, chỉ bảo rằng Tống Thế tử đã tra ra chân tướng vụ án diệt môn Lô gia, bắt được mấy tên tay sai do Nhị công tử sai khiến đánh đập Tiền Nhị gia, tra khảo một hồi thì chúng khai ra Nhị công tử.

Chứng cứ như vậy vốn chưa đủ để kết án.

Nhưng Tống Thế tử không chút do dự dán cáo thị, công khai truy nã Nhị công tử. Cộng thêm việc Tam phu nhân mãi không tìm thấy tung tích Nhị công tử, nghi ngờ người đang bị giam trong phủ Tri châu, nhất thời quan tâm hóa loạn, vào sáng sớm năm ngày trước đã tập hợp nhân mã đi cướp ngục. Kết quả bị Thẩm tiểu công tử bắt quả tang, vừa thoát khỏi tay hắn thì lại bị Tống Duẫn Chấp tóm gọn tại trận.

Thua sạch cả bàn cờ.

Đúng là "tiền mất tật mang".

Suốt ba ngày trên thuyền, Đại phu nhân nghỉ ngơi không yên, lúc xuống thuyền sắc mặt tiều tụy, tâm trạng cũng chẳng tốt đẹp gì. Nhìn thấy đám hạ nhân Phác gia ra đón, bà quát ngay một câu phủ đầu:

“Hai vị chủ tử của Phác gia đều đã vào ngục, các ngươi ngược lại tự do tự tại quá nhỉ.”

Đám hạ nhân cúi đầu không dám ho he.

Đại phu nhân cũng chẳng rảnh rang xử lý việc nhà ở đây, bà dẫn theo Tam công tử rảo bước nhanh về phía xe ngựa đón tiếp. Đi được nửa đường, bà nhìn thấy bên cạnh xe ngựa có một thiếu nữ đang đứng.

Nàng mặc chiếc bối tử tay hẹp màu trắng nguyệt bạch, thắt lưng màu nhạt. Dưới ánh tà dương, lớp lụa mỏng trên người nàng như được nhuộm một màu vàng rực rỡ, tựa hồ đang đứng giữa một tòa núi vàng. Nàng cười với Đại phu nhân, hành lễ nói:

“Vãn bối từng nói, đợi Đại phu nhân trở lại Dương Châu, vãn bối nhất định sẽ đến đón.”

Người đến chính là Thất cô nương nhà họ Tiền.

Người Đại phu nhân không muốn gặp nhất lúc này là nàng, mà người muốn gặp nhất cũng là nàng. Lần trước khi từ biệt ở Hải Châu, hai người đã diễn một màn tình cảm thắm thiết, cứ như một cặp mẹ chồng nàng dâu đã hóa giải ân oán, quan hệ hòa thuận.

Đại phu nhân không ngờ còn gặp lại nàng.

Đã người chưa chết, thì lời hứa ở Hải Châu cũng không thể xóa bỏ.

Thật là sự châm chọc to lớn. Bây giờ nhìn thấy nàng, Đại phu nhân bỗng cảm thấy việc mình vất vả dọn nhà đến Hải Châu năm xưa thực sự là một sự sỉ nhục dư thừa.

Bà hận không thể để nàng chết sớm cho xong.

Kế hoạch của Tam phu nhân có thể gọi là thiên y vô phùng, tại sao cuối cùng bà ta lại vào ngục, còn Tiền Thất cô nương vẫn bình an vô sự? Lúc này người nắm rõ nội tình chỉ có nàng ta, Đại phu nhân nén sự chán ghét trong lòng, cười đáp:

“Thất cô nương có lòng rồi.”

“Bá mẫu không cần khách sáo, đều là người một nhà cả.” Tiền Đồng liếc nhìn Tam công tử bên cạnh bà, dường như thật sự coi mình là người Phác gia, nhiệt tình chào hỏi:

“Ký Bạch cũng về rồi đó ư?”

Tam công tử từ lúc thấy nàng đã nở nụ cười, nay nghe nàng chủ động chào hỏi liền đáp lễ, cười nói:

“Thỉnh an Thất cô nương.”

“Mấy năm không gặp rồi nhỉ? Cao lên không ít đấy.” Tiền Đồng quan sát cậu ta một lượt, khen ngợi:

“Càng lớn càng anh tuấn, rất có phong thái của huynh trưởng đệ năm xưa.”

Đại phu nhân nghe nàng nhắc đến Đại công tử không chút kiêng dè, sắc mặt hơi đổi, nàng ta đúng là không biết khách sáo là gì.

Tam công tử năm nay đã mười sáu, đi theo bên cạnh Đại phu nhân ứng thù với triều đình và Vương phủ nên đã thấy qua không ít sự đời. Vẫn là vẻ ôn nhuận ấy nhưng cậu không có sự trầm ổn của Đại sư huynh mà thêm vài phần lễ nghi khuôn phép, cậu mỉm cười nói:

“Ký Bạch đúng là đã nhiều năm không gặp Đồng tỷ tỷ, Đồng tỷ tỷ cũng ngày càng rạng rỡ, chiếu rọi lòng người.”

“Được rồi.” Đại phu nhân ngắt lời:

“Lên xe trước đã.”

Tiền Đồng nhường chiếc xe ngựa phía sau mình, giải thích:

“Hôm nay Tống Thế tử gửi thiếp mời, yến tiệc mời mười mấy thương hộ lớn nhỏ ở Dương Châu đến đàm đạo, cả Phác gia và Tiền gia đều có tên. Trên đường đi vãn bối gặp Phác Nhị gia, biết Đại phu nhân hôm nay cập bến nên định đón Đại phu nhân cùng đi dự tiệc cũng chưa muộn. Nhị gia đã đến phủ Tri châu trước, nhờ vãn bối nhắn lại với Đại phu nhân hãy mau chóng đến đó, mời Đại phu nhân ngồi xe của tiểu nữ.”

Phác Đại phu nhân ngẩn người.

Bà từ Hải Châu trở về chính là để gặp Tống Thế tử.

Bây giờ Tống Thế tử mời các thương hộ lớn, chắc chắn có liên quan đến Phác gia, Đại phu nhân không thể bỏ lỡ. Vừa khéo bà cũng có chuyện muốn hỏi Tiền Đồng, bèn quay sang bảo Tam công tử:

“Con ngồi xe sau, ta có chuyện cần nói với Tiền Thất cô nương.”

Đợi hai người yên vị trên xe ngựa, Phác Đại phu nhân liền hỏi thẳng:

“Chuyện Tam phu nhân rốt cuộc là thế nào?”

Tiền Đồng không trả lời ngay, đưa cho bà một chén trà:

“Vãn bối nhớ bá mẫu có bệnh say xe, đặc biệt chuẩn bị loại trà này, có thể giảm bớt triệu chứng.”

Hồi bà đến Hải Châu đã không dám uống trà của nàng, lúc này Đại phu nhân cũng chẳng dám uống, chỉ đáp qua loa:

“Khỏi hẳn rồi.”

“Vậy thì tốt quá.” Tiền Đồng lờ đi vẻ mặt gượng gạo của bà, cố tình lôi kéo làm thân:

“Sức khỏe bá mẫu tốt, tiểu nữ cũng yên tâm.”

Phác Đại phu nhân rất không quen với sự tiếp cận này của Tiền Đồng, nhưng đành phải nhẫn nhịn. Bà rất muốn nói vì nàng chưa hoàn thành điều kiện Phác gia đưa ra, nên mối hôn sự này coi như không tính.

Nhưng thân phận Thế tử đã bị bại lộ, giờ mà đi chất vấn thì chẳng khác nào nói cho nàng biết Phác gia đã sớm biết thân phận của Tống Thế tử và muốn mượn tay nàng giết người.

Chuyện đã đến nước này, Đại phu nhân đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt.

Bà không muốn nghe nàng nói hươu nói vượn mấy chuyện vô dụng, lại hỏi:

“Tại sao Tam phu nhân lại rơi vào tay Tống Thế tử?”

Bà không tin với tính cách của Tam phu nhân mà lại đi một nước cờ ngu ngốc là cướp ngục.

Đại phu nhân hỏi xong, liền thấy Tiền Đồng mím môi, vẻ mặt đầy oán khí:

“Việc này tiểu nữ cũng đang muốn hỏi Tam phu nhân xem rốt cuộc bà ấy muốn làm cái gì.”

“Bà ấy giục tiểu nữ mau chóng giải quyết Thất cô gia để sớm định hôn với Đại công tử. Ta đã đồng ý, định dụ người ra biển để xử lý thần không biết quỷ không hay. Ai ngờ đâu người cần dụ không tới, lại kinh động đến người của triều đình. Người đoán xem thế nào? Vị Thất cô gia mà chúng ta muốn giết, lắc mình một cái, biến thành Tống Thế tử - mệnh quan triều đình.”

Tiền Đồng ấm ức nói:

“Tiểu nữ trước đó đâu có biết chuyện, đột nhiên bị người của triều đình bao vây, đến một đường lui cũng không có. Đừng nói là giết người, chính ta còn bị Tống Thế tử đâm cho một kiếm ngay tại trận. Nếu không phải mang theo thuốc Đại công tử tặng bên người, e rằng Đại phu nhân bây giờ chẳng còn gặp được ta nữa, thế thì đau lòng chết mất.”

Đại phu nhân nghe nàng nói mà cảm thấy khó thở.

Nàng ta mà không biết thân phận của Tống Duẫn Chấp ư? Nàng ta đang giả bộ gì ở đây?

Tiền Đồng nói tiếp:

“Chuyện này vãn bối còn chưa nghĩ thông, thì lại bị một đám tử sĩ nấp trong bóng tối đánh lén. Ta giữ nửa cái mạng khó khăn lắm mới trốn được lên thuyền, nhìn từ xa thấy trận thế đó mà lạnh cả lòng.”

“Đối phương dùng cả nỏ, cả thuốc nổ, chỗ nào đánh qua là không định để lại một ai sống sót. Bá mẫu nghĩ xem, trong cái đất Dương Châu này, kẻ có thủ bút lớn như vậy còn có thể là ai?”

Ánh mắt nàng càng thêm tủi thân, nước mắt đảo quanh trong hốc mắt, cắn môi nói:

“Ngoài Tam phu nhân ra, vãn bối thực sự không nghĩ ra được người thứ hai.”

Phác Đại phu nhân không nói gì.

Trong lòng bà rốt cuộc cũng hiểu ra sự tình.

Tam phu nhân là muốn "nhất tiễn hạ song điêu", giải quyết cả Thế tử lẫn Tiền Đồng cùng một lúc.

Nhưng tại sao lại thất bại?

Tiền Đồng tiếp tục:

“Sau này tiểu nữ mới hiểu, Tam phu nhân hẳn là muốn báo thù cho Nhị công tử nên muốn ám sát Tống Thế tử. Đã vậy thì bà ấy nên nói rõ với vãn bối ngay từ đầu, cũng đâu đến nỗi bị người của sơn trại và triều đình kẹp đánh hai đầu, rơi vào kết cục người và tang vật cùng bị bắt.”

Mí mắt Đại phu nhân giật một cái:

“Sơn trại gì?”

Tiền Đồng đáp:

“Hai năm nay Đại phu nhân ở Hải Châu nên không biết đám giặc cỏ Đoạn gia ngông cuồng thế nào đâu. Chỉ vì vãn bối cướp sổ sách của hắn mà hắn trả thù đến tận bây giờ. Hễ đội hàng của Tiền gia xuất hiện là hắn cướp, chỉ trong hai tháng ngắn ngủi, ta mất mười mấy xe muối.”

“Cách đây không lâu, một lô đao thương ta vận chuyển về định để lập đội hộ vệ cũng bị hắn cướp mất. Hắn ghi hận vãn bối, đêm đó trút hết lên đầu chúng ta. Vãn bối bị người của sơn trại chặn đánh trên biển, chiến hạm mất, cả một thuyền lương thực vốn chuẩn bị cho Đại công tử cũng mất sạch.”

Đại phu nhân nghe đến đó bất giác nín thở.

“Tổn thất của Tam phu nhân càng thê thảm hơn, bị Thế tử bắt được mấy kẻ còn sống mang về phủ Tri châu. Vãn bối biết tính Tam phu nhân lỗ mãng, không màng vết thương trên người mà đến khuyên bà ấy đừng manh động.”

“Nhưng bà ấy không nghe vãn bối, cứ nói cái gì mà Nhị công tử đã bị bà ấy để lạc mất, lại còn để lại cái thóp lớn như vậy, không còn mặt mũi nào ăn nói với Gia chủ và Đại phu nhân. Bà ấy thà chết cũng phải xông vào phủ Tri châu một chuyến.”

…